不信任感覺，認為在感官所感知的現象世界背後有一個本來的世界，這實際上是以往多數哲學家的立場。區別在於，有的哲學家斷言我們永遠無法認識這個本來世界，有的哲學家卻相信，我們可以依靠理性思維的能力破除感覺的蒙蔽，透過現象看本質，把握這個本來世界的面目。可是，最近一百多年來，這種長期占統治地位的立場發生了根本的動搖。
理性思維真的能夠把握世界的本來面目嗎？為了解答這個問題，我們首先要弄清什麼是理性思維。理性思維就是我們運用具有普遍性的概念進行判斷、推理的過程。讓我們舉最簡單的加法的例子來說明這個過程。譬如說，桌子上放著一個蘋果，椅子上也放著一個蘋果，問你一共有幾個蘋果，你不需要把這兩個蘋果挪到一起就可以回答：「兩個。」事實上，當你作出這個回答時，你已經飛快地進行了一個運算：「1＋1＝2。」這就已經是一種理性思維了。仔細分析起來，這個過程是這樣的：你首先把「一個蘋果」這樣的具體現象變換為抽像的數字概念「1」，然後運用了一個數學公式（判斷）「1＋1＝2」，最後又從這個公式推導出「一個蘋果加一個蘋果等於兩個蘋果」的具體結論。
現在的問題是，我們憑感官並不能感知到像「1」、「2」這樣的抽像概念和「1＋1＝2」這樣的抽像命題。那麼，它們是從哪裡來的呢？對於這個問題，有三種可能的回答：
第一，我們憑感官可以感知到一個一個的具體東西，也可以感知到它們的集合，抽像的數字概念和算術命題就是從我們的感覺材料中歸納出來的。假定這個答案是對的，那麼，以不可靠的感覺為基礎的理性思維同樣也是不可靠的，並不比感覺更接近那個本來世界。
可是，這第一種回答本身還有著極大的漏洞。我們的感官只能感知個別的具體的現象，從中怎麼能得到抽像概念呢？感官所感知的現象總是有限的，從中又怎麼能得到適用於一切現象的普遍真理呢？譬如說，我們只能看到一個蘋果、一個茶杯、一個人，等等，永遠看不到抽像的「1」，思維憑什麼把它們抽像為「1」？我們只能看到一個蘋果和一個蘋果的集合等，思維憑什麼斷定「1＋1永遠等於2」？由於感性經驗不能令人信服地解釋抽像概念和命題的來源，有些哲學家就另找出路，於是有了以下第二、第三種回答。
透過現象看本質
第二，抽像觀念和普遍命題是人類理性所固有的，它們如同大理石的紋理一樣潛藏在人類理性之中，在認識過程中便會顯現出來。像「1＋1＝2」這樣的真理，人類理性憑直覺就能斷定它們是絕對正確的。正是憑借這些先天形式，理性才能夠對感覺材料進行加工整理，使之條理化。這個答案僅是一種永遠無法證實的假說，我們姑且假定它是對的，那也只能得出這個結論：思維形式僅僅屬於人類理性所有，與那個本來世界毫不相干。
第三，那個本來世界本身具有一種理性的結構，人類理性是與這個結構相對應的。可是，這一點正是需要證明的，而持這種觀點的哲學家們沒有向我們提供任何有說服力的證據。
總之，無論在上述哪種情況下，凡我們不信任感覺的理由，對於思維也都成立。所以，看來我們只好承認，只要我們進行認識，不論是運用感覺還是運用思維，所把握的都是現象，它們至多只有層次深淺的不同。世界一旦進入我們的認識，必定被我們的感覺所折射，被我們的思維所整理，因而就必定不再是什麼本來世界，而成為現象世界了。