睡著了會做夢，這是一種很平常的現象。正常人都能分清夢和真實，不會把它們混淆起來。如果有誰夢見自己變成了一隻蝴蝶，醒來後繼續把自己當作蝴蝶，張開雙臂整天在花叢草間作飛舞狀，大家一定會認為他瘋了。然而，兩千多年前有一個名叫莊周的中國哲學家，有一回他夢見自己變成了一隻蝴蝶，醒來後提出了一個著名的問題：「究竟是剛才莊周夢見自己變成了蝴蝶呢，還是現在蝴蝶夢見自己變成了莊周？」
好像沒有人因為莊周提出這個問題而把他看成一個瘋子，相反，大家都承認他是一個大哲學家。哲學家和瘋子大約都不同於正常人，但他們是以不同的特點區別於正常人的。瘋子不能弄懂某些最基本的常識，例如不能像正常人那樣分清夢與真實，所以在日常生活中會遇到嚴重的障礙。哲學家完全明白常識的含義，但他們不像一般的正常人那樣滿足於此，而是要對人人都視為當然的常識追根究底，追問它們是否真有道理。
夢見變成蝴蝶還是夢見變成莊周？
按照常識，不管我夢見了什麼，夢只是夢，夢醒後我就回到了真實的生活中，這個真實的生活絕不是夢。可是，哲學家偏要問：你怎麼知道前者是夢，後者不是夢呢？你究竟憑什麼來區別夢和真實？
可不要小看了這個問題，回答起來還真不容易呢。你也許會說，你憑感覺就能分清哪是夢，哪是真實。譬如說，夢中的感覺是模糊的，醒後的感覺是清晰的；夢裡的事情往往變幻不定，缺乏邏輯，現實中的事情則比較穩定，條理清楚；人做夢遲早會醒，而醒了卻不能再醒；如此等等。然而，哲學家會追問你，你的感覺真的那麼可靠嗎？你有時候會做那樣的夢，感覺相當清晰，夢境栩栩如生，以至於不知道是在做夢，還以為夢中的一切是真事。那麼，你怎麼知道你醒著時所經歷的整個生活不會也是這樣性質的一個夢，只不過時間長得多而已呢？事實上，在大多數夢裡，你的確並不知道自己正在做夢，要到醒來時才發現原來是一個夢。那麼，你之所以不知道你醒時的生活也是夢，是否僅僅因為你還沒有從這個大夢中醒來呢？夢和醒之間真的有原則的區別嗎？
這麼看來，莊周提出的問題貌似荒唐，其實是一個非常重要的哲學問題。這個問題便是：我們憑感官感知到的這個現象世界究竟是否真的存在著？莊周對此顯然是懷疑的。在他看來，既然我們在夢中會把不存在的東西感覺為存在的，這就證明我們的感覺很不可靠，那麼，我們在醒時所感覺到的自己以及周圍世界的存在也很可能是一個錯覺，一種像夢一樣的假象。