比較起來，二十世紀六十年代出生的人比五十年代出生的人吸煙者少，七十年代出生的人比六十年代出生的人吸煙者少。“八〇後”中吸煙者已不多瞭，但他們的底層父母多半都是煙民，或起碼有相當長的吸煙史，便宜的劣質煙曾是他們父母麻醉煩惱憂愁的“特效藥”。
春節假期，還是在正月初三，這些共樂區的青年男女以及他們別的區的朋友又聚在周傢瞭。秉昆媽照例不在傢，初二就陪春燕媽到鄉下去瞭。自從春燕與德寶結為夫妻，春燕媽整個人大松心，經常往鄉下的娘傢親戚那邊跑。自從秉昆成瞭《紅齒輪》的編輯，秉昆媽也覺得小兒子今非昔比，開始有出息瞭，除瞭對象問題她不再操什麼心瞭，所以春燕媽一約，便樂得相陪。
哥們兒姐們兒聚在一起已不再吃啊喝啊的瞭，無非女的吃點兒零食、男的吸著煙聊天而已。德寶沒帶大提琴來，市裡有關方面曾答應批給春燕的那間房子成瞭別人的新房，德寶和春燕極其失落，有種被耍瞭的感覺。大傢充分理解他倆的沮喪，都不提那茬兒。趕超也不表演魔術瞭，用他的說法——整個國傢都像在變魔術。自從經歷瞭於虹那件事，他開始關心政治瞭。起初隻不過想要搞明白一批挺好的畫怎麼就成瞭“黑畫”，結果非但沒搞明白，反而一頭鉆入政治裡，知道瞭不少他以前從不關心的政治事務，想縮回來都難瞭，仿佛非要破解什麼魔術的暗道機關似的。於虹總數落他走火入魔，快步龔維則的後塵瞭，而他卻總是反唇相譏：“還不是因為你攤上瞭那事嗎？”於虹也總是被他頂得啞口無言。吳倩和國慶己領結婚證，她有瞭三個月的身孕。他倆目前隻急一件事：在哪兒能租到便宜的房子，以便明年安個小傢。吳倩與國慶媽見過幾面後，雙方都覺得日後難以在一個屋頂下共同生活。對於國慶，這是比吳倩曾經長胡子更令他糾結的事。向陽當那隻有一個兵的班長當煩瞭，如果不是因為與進步處出瞭感情，他都想離開醬油廠幹脆下鄉去……
秉昆的苦悶仍源於他對鄭娟的單戀。他越來越清楚，她雖然也說過會想他，但絕不至於因他而陷於單戀的苦悶，那基本上是照顧他自尊心的話。
大傢在春節前曾互相傳話——“沒必要就別聚瞭吧”，卻還是聚到瞭一起。
因為秉昆覺得有必要。
因為呂川在“十一”後終於有信寄給秉昆瞭。
大傢一一傳看瞭那封信後，陷於一陣文字難以形容的沉默。
向陽第一個打破沉默，真誠地說：“我不嫉妒呂川，和沈一兵那種人比，他上大學我一百個擁護。”
大傢便都點頭，也終於解開瞭疑團，原來呂川是烈士之子，此點連他自己從前都不曉得。
德寶卻指著信說：“還有另外幾封呢，秉昆你不可以貪污，都拿出來讓我們看！”
原來，呂川在信末寫著這樣幾行字：“你以後會經常收到我的信，我要求每一封都給他們幾個看，我要喚醒你們！盡管這樣做對我十分危險，但我相信你們絕不會出賣我。我認為寄平信反而不易引起別人註意，所以你收到後要給我發一封報——‘糧票收到’四字即可。”
除瞭德寶把信認認真真看完，別人都沒那麼仔細，都以為隻不過就是一封聲明信，看瞭個大概就傳給迫不及待的人瞭。經德寶一說，大傢都爭著重看那信，強烈要求秉昆將所有信都交出來。
秉昆不想讓別人看到另外幾封信，他認為那些信太反動瞭，但是拒不拿出分明會引起大傢的抗議。隻得走入裡屋，想從藏信的地方選出幾封不是特別反動的信，不料趕超悄消跟入，將所有的信都搶瞭過去。
結果，差不多人人手中都有一封信瞭。
德寶大聲讀他手中的信：“從你們每個人都看瞭這一封信起，我和你們的關系不再是哥們兒關系。我不要那麼多哥們兒瞭。我承認你們都很義氣，但那義氣，從來僅僅局限在我們之間，凡與我們無關系的其他人，他們如果遭遇瞭不公平，我們何曾表現過正義和同情？我們之間那種義氣，與我們父輩當年的拜把子沒什麼區別，隻不過是一種本能的生存之道！”
“王八蛋！”國慶破口大罵起來，“他以為他是誰啊？上瞭大學就瞭不起瞭？簡直像上帝在跟人類訓話似的！什麼東西！他媽的，他怎麼一上大學變得這麼王八蛋瞭？”
從大傢的表情看，人人與國慶都有同感。
德寶豎起手掌，示意大傢安靜，繼續讀下去：“我甚至也不會拿你們當朋友。在今天，朋友之間往往也不說真話。不說真話那還算朋友嗎？而且，朋友在今天也很可能是狐朋狗友的另一種說法。我將視你們為同仁，同仁就是好人加同志……”
吳倩打斷道：“都什麼呀？東拉西扯的，聽不明白，真是呂川寫的嗎？會不會是……”
德寶說：“我明白你擔心什麼，他的字我太熟悉瞭，呂川真跡沒錯！”
趕超猛地站瞭起來：“聽這段聽這段，‘雖然我入大學才一個學期，卻讓我變瞭。在工農兵學員中有不少年輕的小野心傢，他們不是來學知識的，是來撈政治資本的，大野心傢們唆使他們批判誰、攻擊誰，他們就會成群地撲向誰，隻要給他們好處！還有些二百五，也不知道他們是怎麼上大學的。他們也許不壞，但確實很二百五，小野心傢們帶頭喊什麼口號，他們都跟著舉手、張嘴。但是，也有一些優秀青年，他們絕不隨梆唱影，而有獨立的思想，他們瞪大眼睛註視著我們的國傢。我相信，當國傢危在旦夕的時候，他們將會奮不顧身地與大小野心傢們進行鬥爭！我已經有瞭些這樣的同仁，我希望，你們也要關心國傢命運。不要以為狗日的野心傢們不騷擾咱們老百姓，那是由於咱們乖。誰不乖試試，他們立馬就會給咱們顏色看！而且，他們打著為人民的旗號愚弄瞭我們多年，本身就是對我們的最大騷擾！’”
趕超讀得聲情並茂，那時的他倒很像是一名“五四”青年瞭。他一手拍著信對國慶說：“然也，然也！國慶你也不要罵他，他的看法還是有他的道理的。於虹是不是例子？咱倆是不是例子？龔賓他小叔是不是例子？還害得龔賓進瞭精神病院！”
於虹搶白道：“別拿我說事！忘不瞭啦？哪壺不開偏提哪壺！”
國慶也說：“反正我討厭他那種教訓的口吻！輪得到他教訓咱們嗎？呸！”
吳倩推瞭國慶一下，訓道：“你還罵起來沒完瞭？要我看，大學真可怕，咱們不能眼瞅著大學把他害瞭。他那人還是不錯的，咱們得想辦法拯救他是不是？”
德寶看著信說：“這還有一句厲害的呢——北京已是一座風聲鶴唳、草木皆兵之城，黑雲壓城城欲摧……”
“夠啦！”始終一言未發的春燕突然大喝一聲，一把從德寶手中將信搶去，她接著把別人手中的信也搶瞭去。
她手操一大把信，用爐鉤子挑開瞭爐蓋子，隻看著秉昆一人。
秉昆臉上毫無表情，但那也就是默許之意。
德寶說：“別，另外幾封信上寫的什麼大傢還不清楚呢……”
“你他媽的住口！”春燕罵瞭他一句，將手中的信塞入爐中。沒人說什麼，大傢都望著爐子。火苗騰地升起，片刻降落下去。
春燕蓋上爐蓋歸座瞭，大傢的眼睛還望著爐子呢。
春燕說：“紙，筆。”
秉昆就找瞭信紙和一支筆遞給她。
春燕並攏雙膝，掃視著大傢又說：“每人說幾句勸他的話，我寫下來，秉昆負責寄給他。”
秉昆說：“同意。”
趕超說：“先把我的話寫上，英雄所見略同，我願做他本市的一個同道！”
於虹立刻說：“別聽他的！”她擰住趕超的耳朵，趕超疼得呲牙咧嘴。
向陽說：“告訴他，我不會學小野心傢們，也不會永遠裝二百五的。”
春燕白他一眼，冷冷地說：“跟你們兩個小字輩沒什麼關系，別瞎摻和！”
吳倩眼尖，發現進步往兜裡揣一封信，上前逼他交出，也投入爐中。
國慶生氣地瞪著進步說：“你想給大傢找麻煩啊！”
大傢都沉默，沒人再開口瞭。
春燕等瞭幾分鐘，起身道：“我們什麼信也沒看過。大傢今晚相聚，和往年一樣，隻閑聊來著，一句涉及政治的話都沒說。對於以上事實，大傢能達成一致不？”
除瞭趕超，眾人皆點頭。
春燕又對秉昆說：“給不給他回信，回信中寫什麼，那是你個人的事瞭，與我們都無關瞭。”她看著德寶命令道，“走！”
德寶說：“你這是幹什麼嗎！”
春燕甩手給瞭他一耳光，看著於虹加瞭一句：“你是我徒弟，希望你也離開這是非之地！”
於虹便也站瞭起來，擰趕超耳朵。
趕超連叫：“輕點兒輕點兒，我跟你走得瞭吧！”
於是，他們四人魚貫而去。
國慶隨後站起，小聲對秉昆說：“最好讓向陽他倆也跟我倆一起走。”
秉昆看著向陽和進步說：“你倆也走吧，記住春燕的話。”
國慶在門口轉身說：“秉昆，川兒最聽你的，你得寫信嚴肅批評他。”
秉昆說：“明白。”
實際上，秉昆已快成瞭呂川思想上的同道瞭，卻從沒在回信中那麼表示過。呂川那些信影響瞭他，並且使他捫心自問：蔡曉光父親真的是“林彪反黨集團”分子嗎？小龔叔叔因為幾句話就由模范民警變成勞改犯瞭，這正常嗎？向桂芳是否應該被打成“右派”，永遠剝奪演戲的權利？……這些事情，他從來沒有認真想過。就連自己嫂子的父親究竟是死是活，他也沒太關心過，因為自己沒見過那個人，沒任何感情印象，隻不過在嫂子流淚、哥哥陪在一邊不知如何安慰時，他才覺得那事似乎與自己也有點兒關系。
不錯，為龔賓的事他著急上火。為國慶和趕超的事，他更是心急如焚。如果鄭娟一傢人受欺辱瞭，那麼他肯定會毫不猶豫地與人拼命！
他們都是與他關系親密的人啊！現在，他的一個哥們兒要求他不再做哥們兒而做什麼“同道”，一起關心更多與自己不相幹的人的遭遇，否則便有些瞧不起他——這使他內心備覺難堪。
他承認呂川也許是——不，肯定是對的。但對的事，所有人都必須那樣做嗎？所有人想那樣做就做得到嗎？
他挑開爐蓋，凝視著信紙化成的灰燼。它們如同黑色蝴蝶，有的邊緣向上翻卷，似要飛將起來；有的邊緣朝下擁抱炭火，如同在用黑的翼為紅的花遮風擋雨。又仿佛看上去像一個人，像一個披著黑鬥篷叫呂川的人，蹲在爐膛裡經受著火燒的痛苦，然而心甘情願，嘗試裹緊鬥篷護住身體卻不能夠。在他看來，呂川好比是孫行者，爐子好比是太上老君的八卦爐——呂川偷吃瞭人傢的仙丹，正在經受的是一種懲罰。也許會被煉出火眼金睛，也許會自取滅亡。
他在心裡對呂川說：兄弟，為什麼上大學對別人來說是幸事，卻反而給你帶來瞭那麼多痛苦？雖然你肯定是對的，但你有沒有想過，你在北京，而我們在這裡，這裡和北京是不一樣的。你已經是大學生瞭，而我們還是草民，大學生和草民也是不一樣的。你看到的我們都看不到，你聽到的我們都聽不到，你認識的人我們上哪兒去認識？你們之間的話題怎麼可能成為我們之間的話題？你所主張的正義，我們怎麼知道那確實是正義？你所懷疑的真理我們又如何判定那根本不是真理？你的信不但羞辱瞭我們，也羞辱瞭千千萬萬的人，因為千千萬萬的人像我們一樣，其實對我們的國傢所知甚少，並且一向認為不知道並不妨礙結婚生孩子過日子，甚至認為知道瞭反而妨礙過日子。我們是他們中的好青年瞭，我周秉昆是我們中尤其想做好人的人。這樣的一些哥們兒與你的友情，在你那兒真的已經不重要瞭嗎？同仁，同仁，你和你的同仁們究竟想幹什麼呢？又能幹什麼呢？……
咣當一聲，爐蓋從爐鉤上掉下。他的頭腦裡各種相互矛盾的想法亂成一團，他覺得自己根本不清楚該怎麼代大傢給呂川寫一封有條理的回信。
春節一過，他給呂川發瞭一封電報：“糧票已代你分瞭，大傢表示感謝，以後不必再寄。”
他是為瞭呂川的安全考慮，當然自己也不願惹上什麼政治麻煩。
從此，他便與呂川中斷瞭聯系。
五月，醬油廠又進瞭數名青年工人。如果按實際生產能力來定崗定員的話，醬油廠早已是一個超編單位，但還必須每年進人，擔負起為城市減輕就業壓力的義務。雖然“上山下鄉”還在繼續，但就業問題仍壓得城市苦不堪言，就連許多街道小廠每年都在超編進人。
老太太制定的廠規還在執行，三名新進廠的青年分到瞭出渣房。唐向陽趁此機會向廠裡打瞭辭職報告，堅定不移地下鄉去瞭。這事他和秉昆商議多次，秉昆為他給哥哥寫瞭封信，要求哥哥“幫得上也要幫，幫不上也要幫”，並寫上瞭“任何幫不上的理由都將被視為借口”這麼蠻不講理的話。秉義回信說：“我對他有印象，如果他確實想好瞭，我可以安排他在我們師當一名連隊小學的老師，但前提是他來之前務必把團籍解決瞭。”
向陽不肯寫入團申請書，他討厭某些是團員的青年工人政治上的優越感，清高地表示寧肯不去兵團而去插隊，也絕不做違心之事。秉昆和德寶一起勸他，去瞭兵團有工資，當小學老師可以充分發揮他的知識能力；最主要的，有好朋友的哥哥關照著，大傢放心。
德寶已是團支部副書記瞭，他說：“有我在，不難為你。隻要你交上申請書，支部保證一次討論就通過。”
向陽也覺得過分清高太辜負秉昆的良苦用心，便交瞭一份申請書。德寶替他改瞭改，命他又抄瞭一遍。
但德寶把話說大瞭，支委中有幾個人同樣不喜歡向陽，兩次討論都投瞭反對票。德寶一怒之下，將他們劈頭蓋臉大罵一通。這一罵，那幾個人更鐵瞭心地反對瞭。德寶回傢對春燕講瞭，春燕說你別管瞭，我辦吧。德寶說你又不是我們廠的，你怎麼辦得瞭呢？春燕說她自有辦法。
原來春燕在參加新標兵春節茶話會時，認識瞭市“上山下鄉”辦公室的一位女標兵。二人一見如故，特談得來，很快也成瞭姐們兒。
春燕找那姐們兒將唐向陽的事一說，那姐們兒特激動。她說：“多值得宣傳的事啊，滿市找都找不到這樣的典型來宣傳啊！人傢已經參加工作，都在廠裡當班長瞭，居然還是決定下鄉，這對‘上山下鄉’動員工作是多大的支持呀！你不相告，我們還不知道。你別管瞭，我辦吧！”
於是，那姐們兒立馬向主任匯報。
主任也意識到這是出政績的大事，立刻向主管市領導匯報瞭。
主管市領導批示：當前攻擊“上山下鄉”運動的反動言論很不少，特別是林彪反黨集團在他們所謂的《五七一工程紀要》中，污蔑“上山下鄉”運動是變相勞改，在社會上流毒甚廣。此青年的出現，正可樹為典型，大力宣傳，以反擊污蔑“上山下鄉”運動的種種反動言論。聲勢要大，抓緊辦，辦好。
醬油廠的頭頭們全都知道唐向陽入團受阻之事，大為光火。
於是團支部書記被撤瞭，德寶被任命為書記。
黨支部書記親自主待召開瞭一次團支部會議，生氣地訓那幾個反對者：“好端端的一件事，差點兒讓你們給搞砸瞭！唐向陽哪點比你們差瞭？廠裡能讓一個很差的人當班長嗎？人傢不過就是下鄉之前申請入團，在你們這兒怎麼就難於上青天瞭？你們誰能學人傢的樣子也下鄉去？誰學，寫份入黨申請書，黨支部也可以考慮他的入黨願望！”
無一人說“我學”。
唐向陽入團成功，隨之被報紙廣播宣傳為典型。廠裡開瞭歡送會，各方面組織近幾千人把他一個人送上瞭列車。二十歲出頭的唐向陽表現出瞭良好的修養，雖然完全身不由己，卻始終配合有度，並沒怎麼顯出太不高興的樣子。
常進步在站臺上哭瞭。他對向陽有話要說卻說不出來，心裡不好受。
秉昆知道他想對向陽說什麼，把他推到向陽跟前，鄭重地說：“我替進步說出他心裡的話，他非常感激你這個班長對他的愛護。”
進步連連點頭。
向陽摟住進步，在他手心上寫道：“常去看看龔賓，給他帶上象棋和撲克，他待那地方是很寂寞的。”
大傢一塊兒從車站往回走的路上，國慶說：“秉昆、德寶，向陽讓我告訴你倆，他知道你倆所做的一切都是為他好，很感激，絕不會因為場面搞成瞭這樣而對你倆有什麼不滿。”
秉昆沒說話，無話可說，隻有滿腹的無奈。
德寶氣不打一處地說：“龜兒子才希望場面搞成瞭這樣！”
德寶回傢埋怨春燕：“你和那標兵姐們兒為什麼要把事情搞得這麼熱鬧？人傢向陽根本就不想當什麼典型！”
春燕委屈地說：“是我倆想把事情搞得那麼熱鬧嗎？我倆有這麼大能耐嗎？這年頭，誰都難免會被利用一下的！當初讓我寫什麼‘批林批孔’的文章時，那明擺著也是利用我。那時你不是比誰都替我著急，生怕我沒被利用成嗎？被利用一下怎麼瞭？少塊肉瞭嗎？誰也別活得太矯情瞭，他唐向陽也不例外！”
一番話，噎得德寶無話可說。
市裡既然把向陽下鄉的事搞出瞭那麼大的影響，兵團那邊也不好平淡對待瞭，於是也為向陽舉行瞭相當隆重的歡迎會。
不久，秉昆收到瞭哥哥秉義的信。
秉義在信中表達瞭對弟弟的不滿：“本來不過是一件尋常事，怎麼搞成瞭那個樣子？你們真的認為，唐向陽一到我這裡就成瞭備受關註的人物，對他對我都很好嗎？以後凡事要長點兒腦子，不要被利用瞭還渾然不覺甚至自鳴得意。如果你對我這個哥哥也同樣有點兒責任意識，那麼我要求你將事情原原本本地寫信告訴我，以便我向對我產生誤解的人有幾句可解釋的話。”
秉昆沒想到被利用瞭的不僅是向陽，還讓自己哥哥陷入瞭煩惱。
秉昆隻得寫瞭封長信，向哥哥如實匯報，而哥哥再沒回信，想必因那事生瞭不小的氣。
幾天後，呂川也來信瞭——信紙上隻字沒有，僅是一個驚嘆號後邊加瞭兩行問號。
秉昆鬱悶透頂，將那頁紙撕瞭，懶得回信。
邵敬文和師父白笑川對秉昆倒是既理解又同情，經常講些笑話逗他開心，但接連幾天，秉昆怎麼也開心不起來。
一天，市革委會的一位領導到甲三號視察，也進到《紅齒輪》編輯部轉瞭一圈，說瞭幾句表揚的話，同時提出要求，群眾說唱藝術要為無產階級政治服務，要緊密配合無產階級對資產階級的偉大鬥爭，否則枉為《紅齒輪》。以後每期都要有戰鬥檄文式的作品發表，快板、快書、大鼓、相聲等等都行，內容“批林批孔”“評法批儒”不限。每期至少有一二篇，有就有功，沒有就要挨板子，或者別幹瞭，讓能幹的人幹！
邵敬文和白笑川兩個諾諾連聲。
領導走後，白笑川嘆道：“真不想幹瞭。”
邵敬文立刻說：“親愛的白老師，千萬別那麼想！不沖別的，沖咱們老中青三個的良好關系，求您繼續陪著往前幹吧！咱們都得往前看啊！”
白笑川說：“那你來完成任務？”
邵敬文連連作揖：“還是您來還是您來，您已經輕車熟路瞭，能者多勞啊！”
白笑川嘆道：“真有點兒舍不得離開你倆。為瞭咱們這份友情，那就讓我豁出自己人格遺臭萬年吧，我不下地獄誰下地獄呢？”他拍著秉昆的肩接著說：“徒弟啊，連為師都落到瞭這般田地，你的心理是否平衡瞭些呢？”
從那天起，唐向陽下鄉在秉昆心中造成的陰影逐漸消散，他的心理真的平衡瞭不少。
接下來的兩個月裡，共樂區兒女中沒再發生什麼值得記載的事。龔賓出院瞭一次，疑心他叔叔龔維則自殺瞭，被二次送入瞭精神病院。其實他叔叔在勞改隊安然無恙，服服帖帖地接受著勞改。趕超終於租到便宜又中意的房子，哥們兒幾個幫他去抹抹刷刷瞭一番。那房子才十三四平方米，卻朝陽，冬天不至於挨凍。國慶也在為自己和吳倩準備新房——他傢屋後有十來平方米的小院子，他爸媽同意拆瞭，騰出地方給他和吳倩蓋間小屋。他四處尋找可以挖出黃泥的地方，一旦發現，秉昆們就會借輛手推車幫他往傢屋後邊拉，以備脫坯。進步被德寶要到他們制醋車間去瞭，為的是替哥們兒幾個照顧好他。
他們的人生按照底層的種種規律和原則一如既往地進行。北京政治舞臺上則更加緊鑼密鼓先聲奪人，似乎又醞釀著什麼驚心動魄的劇情。政治中國分明欲將民間中國的每一處空間全部占領，而民間中國以民間原則本能地也是低姿態地抗拒著，看上去很弱勢，實則是一種策略。人心正在積蓄某種力量，人們已經看到瞭太多民間原則橫遭踐踏的現象，那原則乃是他們世世代代賴以抱團取暖的經驗；他們受夠瞭，一邊被動地修復，一邊在等待時機。他們相信：不是不報，時候未到；時候一到，一切都報。
九月初的一天上午，街上一陣口號聲傳入甲三號的小樓裡，樓內的人們都跑到街上去看，其中也有秉昆。原來是對一些被判瞭刑的犯人進行遊街示眾，秉昆看到一輛卡車上並排站著“棉猴”和瘸子，掛在他倆胸前的牌子上寫著“破壞社會主義經濟基礎的投機倒把分子”。他倆也看到瞭秉昆，同時對他面露一絲慘笑。
秉昆立刻想到瞭鄭娟一傢，同時想到瞭一個字——錢。
騎自行車回傢的路上，他都在想怎樣才能保證鄭娟一傢每月仍有三十五元的生活費？他的第一個打算是讓哥哥和嫂子每月寄給自己十元錢，但卻找不到令哥哥和嫂子信服的理由。他又打算每月向德寶、國慶和趕超三個哥們兒各借五元，一想到德寶已經當爸爸瞭，國慶即將做爸爸而趕超在籌備婚事，立刻意識到那是很可恥的念頭。怎麼可以因為自己的私情而加重哥們兒的經濟負擔呢？不是一個月兩個月的事，借到哪一天為止呢？以後怎麼還呢？
回到傢裡，秉昆對母親一反常態地討好，還將春節時喝剩的半瓶酒擺到瞭飯桌上，說是要陪母親高興一下，同時聽媽媽講那過去的事情。
母親當然高興瞭，就和秉昆淺斟慢飲起來，又細說當年。秉昆問來問去，母親講東講西。後來秉昆就問到瞭傢中那件寶究竟是什麼？母親便從所藏之處把一個小小的紅漆木盒捧瞭出來，秉昆打開看，裡邊是一對玉鐲。
幾天後，紅漆小木盒擺在寄賣店的櫃臺上。寄賣店是早年間的當鋪——雖是“文革”時期，寄賣店卻沒被取消，隻不過由起初私營變成瞭公私合營，最終統統變成瞭國營。它的存在於國於民各有好處：既為老百姓留下瞭靠變賣傢物渡過生活難關的一條出路，國傢也有機會將民間珠寶甚至奇寶以很便宜的價格收集上來。因此，沖擊寄賣店被列為與搶商店搶銀行同罪的反革命行為。
驗物的老師傅一邊用放大鏡驗看一對玉鐲，一邊贊不絕口：“好東西，好東西，玉是上等好玉，做工也屬一流，多年沒見過這麼好的東西瞭！”
秉昆問能當多少錢？
老師傅說，一對一千二百元店裡可收下。
對秉昆而言，一千二百元是天文數字。他毫不猶豫地表示願意當，但成交並不那麼簡單，尚需幾道手續。一要看戶口本，按戶口本將寄賣者的姓名住址登記在冊；二要有街道或單位證明，對寄賣者作品德擔保；三是寄賣者本人還要寫保證書，保證寄賣物與貪、騙、盜、搶等犯罪行為無涉。當然，值不瞭幾個錢的東西隻看一下戶口便罷，二百元以上的東西，一定要照章辦事，三道手續缺一不可。這是為瞭防范參與過抄傢行動的人見財起意、順手牽羊，也避免小偷騙子們有機可乘。
秉昆隻得先把手續備齊全瞭再去。
老師傅建議他把玉鐲留在店裡。他說：“年輕人，我可以給你開個臨時收條嘛！你說你騎著自行車，書包裡裝那麼貴重的東西，萬一在哪兒開證明時被偷瞭呢？或者摔倒瞭把玉鐲摔碎瞭呢？”
秉昆覺得人傢說得對，揣好收條，先回傢把戶口偷瞭出來，接著到單位去寫好瞭保證書，最後將保證書往邵敬文桌上一放，要求為他開一份證明。
秉昆那保證書上的變賣理由是在貴州的姐姐患瞭難治之癥，急需經濟援助。
邵敬文看罷，給白笑川看。
白笑川看罷，對邵敬文說：“咱倆太應該擔保啦！”
於是邵敬文為秉昆寫瞭不乏溢美之詞的擔保證明，蓋上瞭編輯部的公章。他和白笑川對秉昆的欺騙絲毫未起疑心，也沒奇怪秉昆那樣的工人傢庭怎麼會有一對玉鐲——誰傢祖上傳下瞭件好東西都是可能的嘛！在他倆想來，難治之癥便是癌癥瞭，反而大發同情地勸慰瞭秉昆一番。秉昆隻得裝出難過的模樣應付著，同時因為自己的欺騙行為深感羞恥。
秉昆第二次到寄賣店時，聽那老師傅正在辦公室與什麼人通電話：“您隻管相信我的眼力好瞭，十年二十年後，這樣一對玉鐲絕不會再是現在這個價，翻十倍二十倍那是肯定的，太值得收藏瞭！”
當年，在那些操權握柄身居高位每月開著一百幾十元高工資的人中，很有一批眼光向前看的革命投資傢，房子車子都是國傢分配，待遇是國傢提供，看病是國傢保障，他們的高工資委實沒什麼花處，於是都在寄賣店物色瞭線人，一邊革命一邊投資。那些年代寄賣店出現的珍貴東西甚多，幾乎應有盡有。尋常看不見，曇花每乍現，往往便宜得很，誰買到手瞭，日後真是一本萬利。
老師傅二次面對秉昆甚是不好意思，將一頁紙放在櫃臺上，請秉昆細看，他自己則查看秉昆交給他的戶口本什麼的。
秉昆也沒怎麼細看，便在那頁紙上簽瞭名。
老師傅把戶口還給他，將證明材料收瞭，之後把一個厚厚的信封交給秉昆，讓秉昆點錢。
秉昆點錢的手指不由自主地抖，他在夢中也沒點過那麼多錢。其實按張數也不是太多，一百二十張十元鈔票而已。因為手指抖得厲害，連連數錯，重數瞭幾次。
老師傅問：“對嗎？”
秉昆說：“對。”
老師傅說：“一個月內，你如果後海瞭，可以贖回。過瞭一個月，你那東西可能就屬於別人瞭。”
秉昆問：“還有事嗎？”
老師傅剛一搖頭，秉昆立即轉身而去。
他把一千一百元存上瞭，隻留下瞭一百元。有瞭錢，心中不慌瞭。仍按每月給鄭傢三十五元計算，一千二百元差不多夠給三年瞭。三年以後的事他考慮不瞭，那時最好如他所願的結果是——他已與鄭娟做瞭夫妻。許久沒見到她，他反而想清楚瞭，男人若愛一個女人那就必須連同她的一切麻煩全都負擔下來，他已有瞭足夠的勇氣。他明白自己的願望也正是鄭娟的願望，那是她絕不會主動表達的，那種表達對她有多麼的難。他也明白，自己如果因為她不主動表達而對他們共同的願望諱莫如深，該是多麼的虛偽。
他決定再見到她時說：“我要讓你成為我的妻子，這隻是時間早晚問題。”
他蹬著自行車找遍瞭鄭娟媽以往所在的地方，每個地方的人都說多日沒見到那賣冰棍的老太婆瞭，這讓他心中極度不安。他排除一切顧慮，大白天去往鄭傢隻為探個究竟。在門外，聽到鄭娟在屋裡小聲唱《天仙配》插曲，正唱到“你耕田來我織佈，你擔水來我澆園”兩句。他放心瞭，看來鄭傢什麼不好的事都未發生。他一高興，直接推門而入——鄭娟照例坐在炕上，懷抱著吃奶的孩子。她弟光明靠她坐著，頭枕她肩。
她臉上流著淚呢，很意外地看著他。
他說：“我哪兒都沒找到大娘……所以，就來瞭。”
光明說：“我媽死瞭。”
他呆瞭。
她騰出隻手指瞭指桌子。
他扭頭看上去，桌上曾放過的東西都不見瞭，擺著一張鑲在框子裡的破損瞭的黑白照片，照片上那年輕女人表情憂鬱而沉靜。相框前有兩個盤子，分別放著饅頭和西紅柿。
她說：“也不知那照片是不是我媽的，從我媽的小佈包裡翻出來的。我覺得像我媽，你覺得呢？”她擦去淚，淒楚地笑瞭笑。
仿佛有隻手從背後猛推瞭他一下，使他身不由己地雙膝一跪，接著同樣身不由己地磕瞭三個頭。
當他站起來時，她說：“我媽一定很高興你這麼看得起她，她喜歡你。”
他再扭頭看那照片時，覺得怎麼看那年輕女人都不像鄭娟媽。
他說：“你媽年輕時很漂亮。”
其實，那女人也談不上漂亮。
她說：“是啊，真難以相信那是我們姐弟的媽媽。”
光明忽然又說：“我姐更喜歡你，你把我姐娶瞭吧！我可以離傢出走，不做你倆的累贅！”
她說：“別胡說八道。大人說話小孩子不許插嘴，沒禮貌。”
然而，她的臉頓時變得比西紅柿還紅。
他向光明發誓：“我一定。你要相信我的話，這隻是時間早晚的問題。你絕不可以有離傢出走的念頭，以後我們將是一傢人，我和你姐會共同照顧你。”
光明說：“姐，我沒看錯人吧？”
她說：“你又插嘴，再插嘴姐生氣瞭啊！”
光明說：“他的話是對我說的嘛。”
她說：“客人說什麼，你小孩子傢隻要聽著就行。”
他因為“客人”二字，心上很痛瞭一下。
鄭娟將話岔開，說她母親有一天回傢後一言不發，像是在外邊受瞭欺負，沒吃晚飯，早早就躺下瞭。半夜說想吃一個西紅柿，可傢裡沒有。天快亮時，她聽到母親嘆瞭口氣，那是很長的一聲嘆氣。好像嘆完那一口氣，無論以後再活多少年，再遇到多麼犯愁的事，都將不嘆氣瞭似的。她說她從沒聽到過誰嘆那麼長的一口氣，好生奇怪，拉亮燈時，見母親張著嘴，大瞪著兩眼己沒瞭氣息。她說她知道母親那樣一種死法，是因為放心不下她姐弟倆，是因為有話要留給她卻沒來得及。
他問是哪天的事？
她說的日子正是他猜到的日子，於是他明白，那老太太不是在外邊受瞭欺負，而是受瞭巨大的刺激。她一定也看到瞭遊街示眾的情形，也看到瞭卡車上項掛大牌子的“棉猴”和瘸子。她是認識他倆的。他想她的感受一定和自己一樣，頭腦裡轟地一片空白。他完全不瞭解她對“棉猴”和瘸子的看法，但是他同樣猜到瞭，頭腦清醒後隨即擺在面前的嚴重問題把她徹底壓垮瞭，從此每月沒有瞭那三十五元，一傢四口的日子怎麼還能過下去？這對她無疑是致命的沉重一擊，當時自己不是也為他們一傢四口感到過空前的絕望嗎？
鄭娟卻已經在說別的事瞭，她顯然還不知道“棉猴”和瘸子的下場，還不知他們的日子曾出現過何等巨大的危機。她說她沒想到街坊鄰居們原來都是有善心的人，盡管天剛剛亮，一聽到她和弟弟的哭聲紛紛披衣而起出瞭傢門。她說如果沒有他們相助，她簡直就不清楚應該怎麼讓母親入土為安。
周秉昆已經不記得，自己又說瞭些什麼話之後才走的瞭。總之，他出現得突然，離去得匆匆。他隻記得鄭娟始終坐在炕上抱著孩子，他走時她僅說瞭一句“謝謝你來看我們”。光明下炕送的他，他隻許那瞎眼少年送到瞭胡同口，在那兒交給瞭光明三十五元錢。
光明說：“也沒到日子呀。”
他說：“日子改瞭，告訴你姐，以後每月的這個日子我都會來。”
他興許還說瞭“你們什麼都不要怕，有我呢”。究竟說沒說他完全回憶不起來，很可能隻是他想說的話罷瞭。
後來幾次他到鄭傢去，鄭娟不是坐在炕上奶孩子，就是在做飯、洗衣服或者糊紙盒——那是街道幹部為她聯系的可以在傢裡完成的計件活，糊一個紙盒二分錢。她自豪地說，有一個月起早貪黑地糊瞭五百多個。
他沒有再對她做出過任何親近的舉動，他做不出來瞭。他想到她的時候，頭腦裡居然也不再產生與性有關的意識瞭。他不是不愛她，他清楚自己對她的愛不是減弱而是增強瞭。有一次，他甚至幫姐弟倆糊瞭兩個多小時紙盒。光明居然也能將紙盒糊得挺好，令他十分驚訝。孩子在炕上熟睡著，三人就那麼都一言不發地糊紙盒，如同三個啞巴。