我們的同事蒂姆·薩爾特豪斯（Tim Salthouse），被認為是世界範圍內研究認知老化的頂級專家之一。他研究了在不斷衰老的過程中人們是如何思考的，以及人們的思想是如何變化的。作為研究的一部分，他觀察了從青少年到80多歲的老年人這一範圍內的志願者在處理各種心理挑戰時的不同反應。他還觀察了在使用算數問題來分散志願者注意力的情況下，當志願者在多項任務之間迅速轉移注意力的情況下，以及當志願者用心理操縱抽像數據的情況下，他們對花邊信息的記錄情況。
如果你是一名成年人，你可能希望坐下來慢慢領會蒂姆所研究的內容。因為，蒂姆的研究表明，從對信息保持記憶的能力到純粹的信息加工速度，很多種認知能力在青春期之後就會隨著年齡的增長而下降。這種下降不僅僅是對於年長的人而言，而且也不只是下降了一點點。當然，18~45歲，個體在很多認知能力指標上都下降了大約一個標準差。用通俗的話來講，這意味著45歲的人已經經歷了太長時間的認知老化，以至於他在加工很多新的信息時，將比18歲的人中大約80%的個體更慢些。類似地，抽像思維能力、空間推理能力和某些記憶能力都稍微有一點下降。雖然青少年的大腦在某些方面仍然是不成熟的（稍後我們將談到這些方面），但是與青少年相比，成年人的認知優勢也並非像我們想像的那麼明顯。
當前主流的觀點是，不成熟的大腦是青少年問題背後的驅動力。蒂姆的發現給這種觀點潑了一盆冷水。為了理解蒂姆研究的深層意義，讓我們轉向該研究的另一面，用更加積極的眼光來審視這項研究。畢竟，世界上大多數四五十歲的人，其認知狀況是良好的。蒂姆研究的積極意義在於，與他們的長輩相比而言，處於青春期後期的青少年有一些卓越而短暫的認知天賦。誠然，青少年缺乏那些隨著人生閱歷增加而增長的知識基礎和處世經驗（謝天謝地，隨著年齡的增長還是會得到一些彌補的），他們的大腦還缺乏另外一些成年人才具有的能力，稍後，我們將對這些能力進行描述。眾所周知，青少年的體力、靈活性和精力都處於巔峰水平，而研究顯示，青少年的認知水平同樣趨於巔峰。對於這些恐怕還不太成熟的年輕人而言，他們的想法或許比我們瞭解到的要更多些。
我最先理解蒂姆所表達的意思是在棒球場上，實際上是在棒球場後面。我和另外一位父親自願地為孩子們的少年棒球聯合會的比賽進行電子記分。你可能並不認為這有多難，然而，我們要在管理好這個小巧古怪的控制器的同時，密切關注比賽狀況，記錄擊球手號碼的變化，以及擊球、滑壘、跑壘等得分情況。我們發現這是很有挑戰的，特別是在比賽陷入混亂的時候，而陷入混亂在少年棒球聯合會的比賽中是常見的現象。當兩個14歲的傢伙為了更好地觀看比賽，執意要到我們的控制台來就座時，我們的任務變得更具挑戰性。除了觀看比賽，他們還到處亂轉，亂扔東西，甚至當賽事緊張時在我們的耳邊大喊大叫。在第四局的時候，我們的忍耐已達到了極限，最終我的朋友對他們大發雷霆：「聽著，小傢伙們，在沒有你們打擾的情況下記錄比賽已經是很難的任務了。如果你們想來接管這項任務，隨你們便，否則的話，你們必須離開這裡。」
他們急切地回答道：「好啊，那我們來做這項任務。」
我們抱著懷疑的態度向他們解釋這個系統是如何運作的，然後我們轉移到控制台的後邊，準備著當形勢不妙時迅速介入。然而，他們並沒有給我們這個機會。實際上，這些孩子讓我們感到羞愧。他們之前從未做過這項任務，但是5分鐘之後，他們能夠做得像一直在做那樣熟練，而且看起來幾乎沒有任何負擔。他們繼續保持著那種有生氣的相互嘮叨，他們用手機打電話，他們與剛來的朋友打招呼，而他們幾乎沒有錯過任何一擊。他們的確有一種與生俱來的認知加工能力，這讓我們這些40歲上下的人感到望塵莫及。哦，孩子們看起來真的是很享受這個過程。他們所有的爭論和惡搞都停止了，他們找到了一種方式來釋放他們的能量和技能，而這一次，我們讓他們如願以償了。
那麼，在我們澄清無盡的青春期與青少年大腦發育的關係之前，我們應該記得蒂姆的研究和這些孩子們。的確，在某些方面，成年人的大腦比青少年的大腦更加成熟，但在另外一些方面，成年人那種不斷進行轉換的能力比青少年要弱，這種狀態將一直持續到老年。
認知衰退開始得很早，蒂姆的這一發現讓大多數人感到驚訝。但是，比他的研究結果更加有趣的是這個問題：目前，我們對青少年的大腦發育給予了充分的關注，為什麼這些不斷強調的研究結果在更廣的公眾群體中卻傳播得如此有限呢？這一問題的答案，是我們最終逃離無盡青春期的關鍵。但是，這個答案更多地體現了成年人的動機而非青少年的動機。而且為了發現這個答案，我們將一個非常沉悶的青少年置於一種非常令人不安的境地。