問題在於：我們不明白，為什麼那些表現優秀的青少年卻很有可能正處於掙扎之中呢？無論是佩裡的父母還是埃倫的父母，都沒有犯什麼可怕的錯誤。實際上，他們做了很多非常正確的事情，顯然他們很關心他們的孩子。那麼到底發生了什麼呢？
在研究中，我們的臨床實踐，我們和家人朋友的談話，以及我們曾排除一切干擾所瞥見的內容，這一切都是不可忽視的。
很多年以來，青春期的結束時間正在以各種方式延遲著。然而，這種逐漸變化的結果最終會讓我們感到吃驚。最明顯的變化就是，現在在校求學的時間增加了很多年，超過了12年。由此引發的許多深遠改變隨之而來。青少年在經濟上依賴父母的時間變長，真正走上社會就業的時間延遲。結果導致，現在的青少年已逐漸變得和以前的青少年大不相同。
然而，只有當我們把過去和現在放在一起審視的時候，所發生的巨大改變才會成為我們關注的焦點。
我最近參加了麥克斯的成年典禮，他的父母是我的好朋友。傳統的典禮簡單而有力，當麥克斯談論聖經《舊約》對他所成長群體的意義時，他進入了成年期。然而，這個典禮讓人感覺似乎有些不協調的地方。在接下來的招待會上，麥克斯的父親在為兒子祝酒時簡潔地說明了這一點。
「今天，你成年了……」他父親以一種延續千年的傳統形式驕傲地說道。然後，為了避免沒有意義的禮節，讓事情顯得更真實，他親切而幽默地補充道，「……嗯……是的！」
每個人都笑了，包括坐在主桌上有點不自在的13歲的麥克斯。麥克斯父親的祝酒詞親切、動人且充滿愛意。如果說有些尷尬的地方，那不是祝酒，而是麥克斯父親的幽默已經過時了。這反映出了一個根本的問題，如何擺脫時代的束縛，讓當代的青少年理解這種古老儀式所蘊含的智慧。
當然，麥克斯那天重演的這個傳統典禮可以追溯到幾千年以前。這樣的傳統隨著時間而不斷發展，然而，從身體和智力的發展來看，大多數青少年已遠不如麥克斯成熟。但就像一些保存完好的考古文物一樣，這種特別的傳統讓我們很清楚地瞭解，對於13歲的孩子來說是以往的事情是多麼不同，以及他們發生了多麼大的變化。在13歲的時候變成一個成年人？對於現在來說是基本不可能實現的。
在接下來的幾章中，我們會更多地談到這個變化是如何出現。現在，我們所關注的是，經過幾代人的時間，這種變化已經逐漸出現了，並且使佩裡、埃倫和麥克斯這樣的青少年處於一種尷尬甚至危險的境地。但變化和問題不僅僅是局限於我們曾經所認為的青春期。事實上，我們可以看到這些變化所帶來的一些影響在青春期結束後依舊存在。即使我們的青少年看起來似乎發展正常，但我們常常驚訝和失望地發現他們並沒有做好進入成年期的準備。