我們先從東東哥哥的故事開始吧。東東哥哥是爸爸一個朋友的兒子，比菜蟲大好幾歲，菜蟲還在幼兒園時，他就進了本地的名牌小學啦。東東哥哥天資聰穎、喜歡調皮搗蛋，經常發明一些好玩的事情。他的爸爸媽媽講給我們聽，我們都笑得肚子痛，誇東東哥哥聰明。其中有一個，是東東哥哥做生意成功又失敗的故事。
因為東東哥哥的父母控制他的零花錢，東東就想了個主意。東東家裡，有很多兒童書，漫畫啦、童話啦、繪本啦之類的，有些還是菜蟲爸爸送的呢。因為這些書都很好看，他偶爾帶去學校，總有很多同學問他借，出現供不應求的情況。那麼，先借給誰，後借給誰，又不借給誰呢？東東起初挺矛盾的，後來，他想到了一個辦法，就是有償租書：問東東借一本書，一毛錢。於是東東就成了他們班裡第一個出租圖書的商人。一段時間裡，東東媽媽很奇怪，東東每天都背一大包書去，究竟做什麼啊。等到她再三追問，才知道東東成了生意人，就憑著租書，東東竟然已經賺了近五十元錢啦。東東的爸爸媽媽還是很開明的，雖然心裡竊笑，但並沒有阻止東東，覺得小孩子稀奇古怪，就叫他們自己玩好了。於是東東的生意開始多向發展，他竟然同幾個小朋友一起，從批發市場買了很多好玩的小玩具和小文具，比如藍精靈卷筆刀啊、閃電麥昆的貼紙啊、印著憤怒的小鳥的橡皮啦……加一點點價後轉手在班級裡出售，一段時間裡生意非常興隆。東東回家，除了做家庭作業，還忙著數錢，把一毛的、一塊的硬幣，整理清點之後，放在儲蓄罐裡。
別的小朋友看到啦，哇，原來這樣也可以賺錢啊，於是也紛紛從家裡拿來自己喜歡的或者不喜歡的玩具，到學校裡交換或出售。一時間，只要一下課，班級就成了一個熱鬧的跳蚤市場。叫賣的聲音啦，討價還價的聲音啦，爭論的聲音啦，總之是沸反盈天。但每個小朋友都很開心，因為他們總能得到自己最喜歡的那個東西。
但漸漸的，事情不妙了，班主任出來干涉了。班主任認為這樣影響班級的紀律，也影響同學們的學習成績，我們知道，在中國的學校裡，學習成績是最重要的。於是，班主任宣佈取締這個跳蚤市場。在班主任說一不二的權力干涉之下，自由貿易終結了。好一陣子，東東都垂頭喪氣的，直到他找到另一件喜歡的事情。
一時間，只要一下課，班級就成了一個熱鬧的跳蚤市場。
東東的這個故事，真像一個寓言，可以用來詮釋市場這種自發秩序繁榮與衰敗的原因。當然，自由貿易的形成，遠不止這麼簡單。但我們至少可以看到，東東班級的自由貿易，是一種自發的秩序，當交易最為繁榮的時候，恰恰是班主任、家長不來干涉的時候。因為沒有管束，同學們之間的自由貿易便得以成功，並運轉數月之久。並且，這個市場蠻成熟的，孩子們自有規則，雖然不免吵吵嚷嚷，但在吵嚷之中，各方的訴求得以伸張，約定俗成的具有契約性質的規矩就出現了。尤其值得肯定的是，通過這種自由的貿易，孩子們總能得到自己最喜歡的物品，這就是自由交易的好處。而其衰敗則很簡單，是由於班主任這一絕對權力的干涉與取締。
放在經濟學中，我們不妨將班主任的干涉視為政府權力。在中國的明清時代，商人們的遭遇跟東東有一定的類似。當時其實已有資本主義的萌芽，但政府的控制很嚴厲，尤其是，政府還壟斷一些行業與民爭利。沒有一個保護私有財產與民權的良好的政治環境和法律制度，經濟的發展顯然會受到阻礙。
有一個我們應該知道的華人經濟學家，叫楊小凱。他經過研究，發現有一種「好的資本主義」和一種「壞的資本主義」。比如，18世紀時的英國是發達國家，而法國是發展中國家，二者最根本的差距就是制度的差距。法國大革命前實行專制制度，雖有自由化改革產生的壞資本主義，經濟卻不發達。早期英國的成功是一種共和制度、憲政制度的成功，有了這種制度才能限制當權者與民爭利。楊小凱認為，對政府權力的限制是經濟發展的重要原因。英國因為其較為完善的政治架構與法律制度，獲得了經濟的發展。這個意思就是說，國家應有良好的法律來保障私有財產，保障公民的自由貿易，並從法律的角度限制政府不與民爭利，經濟才有可能發展起來。有憲政、法律保障的資本主義，是好的資本主義；反之則是壞的資本主義。
秘魯的經濟學家，一個叫索托的人，他也有類似的發現。在其著作《資本的秘密》裡，索托用拉美人特有的敏銳，發現了這個問題，就是，在一些西方國家，資本主義獲得了成功，而在一些資本主義的後發國家，往往收不到那種好的效果。拉丁美洲有很多國家都是如此，看起來已經成為一個市場經濟的國家，但這些國家仍然貧窮，貧富分化嚴重。索托經過研究得出了結論：這些國家最大的失誤在於，他們的法律存在這樣或那樣的問題。
在現代的西方國家，有一種正規的所有權制度，將資產轉化為資本。西方人將資產在經濟上和社會上最有價值的方面加以組織和描述，並以一種登記制度的方式，將這一信息保存下來，把它們記錄在一種所有權憑證中。一套詳細而精確的法律條文，可以對這一過程進行管理，這樣一來，正式的所有權記錄和所有權憑證，就能夠使我們圍繞資產當中具有經濟價值的部分，形成並表述出一種共識。在這種共識之上，自由貿易才能按照一套大家都約定俗成的規則來運轉。
在一些發展中國家，在法律法規的完善以及民眾法律意識的加強上，顯然還有很長的路要走。而對菜蟲同學而言，創業如果要成功，除了自身的聰明才智之外，還需要菜蟲所生活的國家和地區具有良好的法律體系，以及民眾對這些法律體系的足夠認同，對社會契約的發自心底的尊重。