讓我們從下面這個家庭的情況中看一看三角關係是如何運行的。在下面的家譜圖中，我們列出了三代人的家庭譜系關係，其中包括格林祖父和祖母、懷特外祖父和外祖母；格林家的第二代人——蘇、巴布、查克和斯坦；懷特家的第二代人——桑迪、加爾文和斯圖；還有格林家的查克和懷特家的桑迪生的孩子——莉絲和小查克。（圖中男性用方形來代表；女性用圓形來代表）
在這幅家譜圖中，最基本的三角關係是由三個家庭組成的：格林一家、懷特一家，還有查克·格林與桑迪·懷特組成的家庭。請注意，在這個三角關係中，查克和桑迪是三個家庭相互聯繫的紐帶。但是不僅只有他們可以充當感情上的紐帶，從而形成可能的同盟。在這個由13人組成的大家庭中，如果3人一組，就可以組成131個三角關係。再加上每個三角關係任意一方的位置都有可能進行相互轉化，這樣就可能有393種不同的角色。除此之外，還有其他類型的三角關係。比如祖父母處於三角關係的一方，查克處於另一方，而桑迪處於第三方。（圖中的波浪線表示矛盾關係。）
父母雙方和子女之間的關係是一種很常見的三角關係。例如查克和桑迪婚後前兩年，雙方關係一直不錯。他們相互關愛、相互理解，親疏距離也很平衡。後來，女兒莉絲出生了，一個新的三角誕生了，桑迪開始把精力傾注於女兒，而有些忽略丈夫。
任何三個人在一起生活和相處時，都不可能從彼此之間得到相同的關懷和注意。莉絲從桑迪那裡得到了足夠的母愛和關懷，查克卻感到自己受了冷落。此時，查克就像很多父親一樣，感到自己被排斥在了「圈外」（也就是三角關係中被疏遠的一方）——桑迪不再像原來那樣關心他，而他也開始有些怨恨莉絲。他感到嫉妒自己的女兒有些荒唐，也不能跟妻子交流此事。因此，他開始從工作和同事中尋求更多的關注和滿足。（其他人也許會從宗教、酒吧，或者其他女人那裡尋求滿足。）這就形成了另外一種新的三角關係，其中包括查克的工作、查克，還有查克的妻子桑迪。在這個三角關係中，桑迪感到自己被排斥在外，被查克忽視了。這樣一來，夫妻雙方都感到自己被對方冷落了，都認為第三方（比如女兒莉絲，或者是查克的工作）奪走了自己本應得到的關愛，影響了夫妻雙方的關係。
另外一種常見的三角關係叫作「同胞爭寵」。莉絲跟母親的關係曾經十分親密，母親對她也關懷備至。但是在她三歲時，她的弟弟小查克誕生了，母親把大量精力轉移到了小查克身上。母親桑迪和小查克建立起了親密聯繫，莉絲成了三角關係中被疏遠的「圈外」人。於是莉絲開始在行動中故意倣傚嬰兒，希望引起母親的注意。
莉絲也可以對「破壞母女感情」的小查克進行報復，這樣就構成了「同胞爭寵」的關係，即姐弟二人為了爭奪母親的關懷展開競爭。或者她也可以爭取父親的關愛，從而彌補母愛的損失。這樣一來，莉絲、父親，以及母親之間就形成了一個新的三角關係。
在這個大家庭中，還有更多典型的三角關係。在懷特一家中，不知出於什麼原因，外祖母總想與外祖父保持一定距離，外祖父也只好默默接受，從別處尋求滿足。母親桑迪出生之後，外祖母長期把精力傾注在她的身上，開始關懷、擔心，甚至依賴於桑迪。後來，外祖母生下加爾文和斯圖之後，卻不怎麼擔心他們，因為她感到：「加爾文和斯圖都是男孩兒，跟他們的父親一樣，可以自己照顧自己。」結果桑迪很難在感情和心理上與外祖母剝離和「分化」開來，加爾文和斯圖並沒有什麼問題。桑迪也不得不花費大量的時間、感情和精力來應付嚴重依賴於她的外祖母，以至於沒有足夠精力過好自己的生活。她感到自己不得不代替父母照顧兩個弟弟，認為自己生來就是為別人服務的，甚至沒有自己獨立的人生目標。正是因為這種「責任感」，她感到自己不能像弟弟們那樣自由選擇自己的生活方式。她發覺「做自己」真的很難。在這種情況下，外祖母和母親之間的關係十分密切，母親的兩個弟弟則處於被疏遠的「圈外」地位。當外祖母和母親關係緊張時，加爾文和斯圖喜歡躲得遠遠的；而當母親在家裡得到了他們沒有的特權時，又開始變得妒忌起來。
這樣一來，桑迪從小就成了一個「功能過度」者，後來她和查克結了婚。查克在自己的原生家庭中正好是個「功能不足」者，需要家裡的女性為他服務。於是，母親桑迪和父親查克的關係就有點兒像她和外祖母之間的依賴關係。桑迪感到自己有責任照顧查克，並且替查克做些他自己做不了的事情。為了應付人際差異引起的焦慮，桑迪放棄了自己的需要，一心一意照顧查克，就像她在原生家庭中照顧外祖母一樣。
但是桑迪內心認為：「我可不希望女兒像我當年那樣，在家裡替父母照看孩子。我只想讓她做一個被人好好照顧的孩子。」於是，她把自己的全部精力和關懷傾注到女兒莉絲身上。具有諷刺意味的是，當年外祖母就是這麼對她的。因此，莉絲在母親桑迪身邊很難成功「分化」出來，難以成為一個對自己負責的獨立個體。
後來，莉絲到了青春期。外祖母的年紀也越來越大，更加依靠桑迪。莉絲和外祖母都是「功能不足」者，對母親桑迪這個「功能過度」者的依賴性越來越大。桑迪則感到自己有責任滿足她們的需要，於是她就盡力去做。她也感到越來越失去了自我，幾乎沒有時間做自己的事情。如果莉絲和外祖母之間產生了矛盾，或者她們二人都需要桑迪花時間照顧，那麼桑迪在這個三角關係中的任務就更加繁重了，因為她這時不得不充當二人之間的調解者。
在這個過程中，丈夫查克感到妻子的愛被人「騙走」了。查克認為桑迪應該把更多的時間和關愛留給他，而不是女兒莉絲和外祖母。他認為外祖母是個「喜歡指手畫腳、吹毛求疵的老太婆」，女兒莉絲則是個「被寵壞了的小女孩兒」。他指責莉絲和外祖母犯了這樣或那樣的錯誤，而這一切都是桑迪造成的。他還說桑迪故意忽略丈夫，而更關心她們。但是，查克的這些行為反而加劇了桑迪的「責任感」和壓力。
在這個大家庭中，另一個三角關係涉及查克與小查克這對父子。查克在原生家庭中常常扮演「老大」的角色，把弟弟斯坦指揮得團團轉，以滿足他自己的需求。在父子關係中，查克試圖像當年指揮弟弟一樣管理兒子。他還想對兒子好一點兒，至少要比當年其父對他自己好一點兒。於是，查克跟小查克相處得很愉快，父子關係十分親密。小查克幼年時的確十分喜歡這種父子關係。但是後來他進入了青春期，想要按照自己的意願獨立行事。這時，當父親查克希望繼續和兒子小查克保持原來那種親密關係時，他們之間的矛盾就爆發了。
此時，查克和小查克都想把桑迪拉進來組成一個新的三角關係，都希望她在父子衝突中站在自己一邊。但是如上所述，桑迪已經和外祖母、莉絲，以及查克等人組成了三個三角關係，而且在這些關係中倍感壓力。現在，她又要與查克和小查克組成第四個三角關係。她感到自己被這四重關係牽扯著，不得不為他們服務，或者至少要維護家庭內部的安寧。
通常在這種情況下，家庭中的「功能過度」者往往會陷入現代社會所謂的「崩潰」狀態。他們也只能通過「崩潰」這唯一一種社會認可的方式來擺脫自己替別人承擔的各種責任。但即使「功能過度」者崩潰之後住進醫院，那也只是權宜之計，因為他們出院之後還會帶著同樣的「責任感」回到原來的家庭生活中去。這樣一來，過去的一切經歷還會在家庭中重新上演。
下面有一個小練習，它將會幫助你認識到自己原生家庭中的一些三角關係。
你們家的三角關係
請想像一下：你坐在父母的客廳裡，與父親或者母親談話（談話者應與你性別相同）。如果你是男性，那麼假設你在和父親談話，這時你的母親走了進來，坐在你們身邊（如果你是女性，那麼假設你正在和母親談話，進來的是父親）。你跟父親（或母親）之間原來的談話會發生什麼變化？你能意識到自己身上發生的改變嗎？你有何感受？做何感想？你想要做什麼？實際上又做了什麼？
然後，做一個與之類似的試驗。假設你坐在父母的客廳裡，與父親或者母親談話（談話者應與你性別相反）。如果你是男性，那麼假設你在和母親談話，這時你的父親走了進來，坐在你們身邊（如果你是女性，那麼假設你正在跟父親談話，進來的是母親）。你和父親（或母親）之間原來的談話會發生什麼變化？你能意識到自己身上發生的改變嗎？你有何感受？做何感想？你想要做什麼？實際上又做了什麼？
接著，想像你和家庭中其他任何一位成員談話，然後第三人走進來。你們之間的談話會有什麼變化？你會改變關注的焦點嗎？在這個三角關係中，你屬於「圈內人」還是「圈外人」？這會怎樣影響你？