沅蘭受命與薛千山談判，兩人約在一間酒樓裡喝點小酒訴訴衷腸。女戲子幾乎個個練就一套陪坐對談舌粲蓮花的本事，尤其水雲樓裡走出來的女戲子，基本都是交際花的款式。也不知道她是怎麼連捧帶吹的，竟然真被她饒來了兩個小戲子！與商細蕊表功，自然是大功一件。商細蕊把不爭氣的二月紅拋在腦後，摩拳擦掌等著新鮮的後生上門。
因為二月紅懷了身孕，時候拖久恐怕就要顯懷了，到時候被人說先奸後娶，很不好聽。婚期在即，只剩一個月不到的籌備期，薛千山自己也很著急，第二天就與四喜兒約在同一間酒樓裡軟硬兼施強索周香芸。四喜兒年輕的時候由於貌美而且出名，脾氣扭曲難纏可被視為一種獨特的滋味。用他老相好們對他的評論，叫做「有嚼勁」。如今年過半百姿色全失，這份脾氣就教人難以下嚥了，嚼勁雖然還是嚼勁，然而是一塊皺巴巴騷哄哄的牛皮筋的嚼勁，嚼得人腮幫子疼。薛千山與他周旋半日口乾舌燥，最終賠掉好大一筆錢不說，還被他動手動腳地摸了個遍，差點慘遭誘姦。十分的委屈，十分的噁心，二十分的身心俱疲。
周香芸大事定矣。另外一個被商細蕊看中的小戲子名叫楊寶梨。十七八歲的年紀，冷冷清清地專門在戲班子裡給人墊場，比周香芸的狀況好點兒有限，只強在沒有一個四喜兒打罵折磨他。商細蕊愛看戲，閒時將全北平城犄角旮旯的草台班子都刨過一遍，除了捧角兒，就愛火眼金睛地撿出混在魚目裡的珍珠來賞玩一番。周香芸固然是經過校驗的一顆明珠，至今還有票友念念不忘，跟商細蕊打聽王昭君的底細。這一位楊寶梨以商細蕊看來，年紀小小，有模有樣，妥妥的也是可造之材。得到楊寶梨幾乎不費吹灰之力，薛千山掏了兩百塊錢，托人去傳了句話就辦成了。楊寶梨聽說是商細蕊指名要他，樂得整宿整宿睡不著覺。他們在同一城裡幹著同一行，年紀也差不了多少歲，地位卻是有如雲泥之別。對楊寶梨來說，商細蕊就是神佛祖宗，是報紙電台上的人，偶爾從座兒上望他一眼，遠得連面目都看不大清楚，就看見那戲服花團錦簇的，頭面材料大概特別地好，在強光燈下動輒閃爍，燦若繁星。使得商細蕊就像個綢緞珠寶堆砌出來的虛幻的假人。楊寶梨從來沒有和商細蕊見過面，談過話，有過什麼交情，不知怎會忽然之間好運當頭，居然被商細蕊欽點上九重天。
楊寶梨哪知道商細蕊曾經帶著程鳳台看過一次他的折子戲。楊寶梨唱起戲來，嗓音裡天生含有一股哭腔，夾著鼻音，格外的軟糯淒美。受得的認為非常動人，比如商細蕊；受不得的就很聽不慣，比如程鳳台。
那天程鳳台不停地吃著瓜子零食，吸溜吸溜撇茶葉喝茶，吧嗒吧嗒點煙卷抽煙。把商細蕊給煩死了，一拍桌子低吼：「你能不能安靜點！」由上至下瞥他一眼：「嘴就沒個停！像個女人！」
程鳳台衝他一笑：「我說爺們兒，咱們起堂吧？這有什麼可聽的呢。」怕他不樂意，補一句奉承：「比商老闆差遠了。」
商細蕊的臉色果然由陰轉晴，搖頭晃腦：「那當然！不過他也不錯啦！」
程鳳台道：「我看他不如小周子好，這唱得，太晦氣了。」
商細蕊搖頭道：「你不懂。不是人人都能找著自己的風格，好多人唱一輩子戲，就隨自己師父的聲口隨了一輩子。找著自己的風格多難啊！楊寶梨小小年紀就能有自己的味兒，一千個人一萬個人裡沒有一個重樣的，我再點撥點撥他，絕對是個人才！」
程鳳台盯著台上的人使勁品咂，還是看不出個好來。
商細蕊望著台上一歎：「我最討厭泯然眾人啦！跟誰都不一樣，就是好樣的！」
這麼一說程鳳台就明白了。楊寶梨未必真是有多好，勝在踩著了商細蕊的心縫兒。商細蕊台上台下，唱戲做人，就求個排眾而出，別具一格。
周香芸與楊寶梨得了個好前程，各自滿心歡喜地辭別舊友打點行裝，預定在夏至那日一同拜入水雲樓門下。之前一天，二月紅穿了一身符合她現在身份的鮮亮打扮，靜悄悄的來後台告別。說是靜悄悄的，因為眾人覷著商細蕊的顏色，不敢多搭理她。有資歷的戲子們覺得這丫頭平時不顯山不露水的，也不特別漂亮，也不特別靈巧，想不到還沒出道就給自己找著人家了，真是包子有肉不在褶上！年輕的戲子們則以商細蕊的觀念為準繩，一律對二月紅嗤之以鼻，將其視作水雲樓的叛逆。
別人都會不理她，唯獨臘月紅不會。臘月紅勒頭了一半，愛惜地拉著二月紅的手，站在後台一角目光殷切地說話：「師姐要走也不急這麼一會兒，看完我的戲再走吧？」
二月紅是突然地要嫁人，突然地有身孕，都沒來得及與臘月紅好好地唱一出作個紀念。二月紅剛要點頭，薛家派來接人的老媽子就探頭探腦地來催促了。二月紅對老媽子畏畏縮縮地小聲道：「能耽擱會兒嗎？我想看了今兒的戲再走，行嗎？」語態之中毫無姨娘主子的氣概。
不等老媽子應答，沅蘭就在那裡高聲曳氣地道：「別介呀！十姨太快請吧！咱們這裡烏煙瘴氣的，哪敢多留您吶？您心意到了就得了！」
二月紅知道這是要開始奚落她了，留下來最後還得受一場臉色，很沒意思，緊緊握了握臘月紅的手，對商細蕊道了一句作別就要走。
商細蕊背對著她「恩」了一聲。小來代表商細蕊，拿出事先預備好的紅包想要遞給二月紅。這時沅蘭又出聲了，攔著小來，道：「十姨太，不是我挑您的理！您這可不對啊！水雲樓養活您這幾年，把您調理得要嗓子有嗓子，要身段有身段，多招人喜歡的水靈靈一枝花骨朵。您如今一走了之，咱們也不指望有什麼報答了。好歹的給咱們班主磕個頭哇？」
二月紅侷促不安地紅了眼圈，給商細蕊跪一跪那是應當應分的，可是這麼被擠兌著跪，未免有點欺負人。臘月紅身形一動，準備如果師姐不願意，他就要衝上前為師姐打架，把師姐護送出去。商細蕊也沒想到沅蘭暗布此招，手裡的活兒全頓住了，心想你們擠兌就擠兌，怎麼又有我的事兒了呢。
平心而論，以商細蕊的為人，雖不會待二月紅有多愛護多周到，然而一般戲班子裡班主的打罵刁難刻薄氣是從來沒有的。他對手下戲子更像是一位前輩同仁的態度，比較的大方隨和。遇到花言巧語會討好他的，他就說說笑笑親熱些；遇到嘴笨木訥的，他就事論事也不會難為人。可惡是沅蘭幾個仗勢欺人的最可惡。商細蕊的可惡，全在於不理庶務治下無方，使水雲樓始終處在奸佞橫行的情形中，是一個天真的昏君的可惡。
二月紅念著商細蕊過去待她的和善，很端正地忍淚給商細蕊磕了三個頭。小來趕緊扶起她，把紅包塞進她手裡。商細蕊側過一點身子，扭頭望了她一眼，道：「你以後，好自為之吧！」
二月紅走了，臘月紅追出幾步去送她，一直看她上了汽車，車子開走了方才失魂落魄地回來扮戲。及至到了戲台上分了心，一個倒扎虎沒紮好，被座兒喝了倒彩，垂頭喪氣灰溜溜地跑下台。眾戲子都知道商細蕊的脾氣，今天是商細蕊的大軸，之前的戲要有什麼差錯，亂了場子，勢必對後頭的戲有所影響。這可是商細蕊的大忌！臘月紅可慘了！商細蕊果然就跟一門小鋼炮似的從遠處橫衝直撞而來，照著臘月紅的大胯就是一腳把他踹躺下了，接著炸開一串響雷：「你看你這犯的叫什麼錯！二月走了你就沒心唱戲了？沒心唱戲！你給她當陪嫁去！」
程鳳台在門外面就聽見他在獅子吼，推門一瞧，臘月紅五體投地，商細蕊橫眉立目地一腳踏在他背上，這原本該是個英雄的樣式。但是因為旦角兒的妝化了一半，打起人來水袖飄拂，鬢角珠花亂晃，看上去乃是一名悍婦。
程鳳台笑道：「哈！商老闆，您這是「武訓徒」呢，還是「武松打虎」呢？」
眾人都笑了，商細蕊氣氣哼哼的放開臘月紅，轉身由小來替他別上一隻玻璃領扣。臘月紅從地上手腳並用地爬起來，不用看，下腳的地方肯定青了一大塊。旁人安慰他道：「幸好你這錯沒犯在班主的戲裡，要和班主同台，你唱砸了戲，哎喲……」這話都沒法兒往下說了，教人連想都不敢想。臘月紅頓時覺得身上這點疼也算不得什麼了。
眾人扮戲的扮戲，閒聊的閒聊。商細蕊扮完了戲，半垂著頭坐在鏡前發呆，一概雜事不理，一概雜言不應。商細蕊的這份發呆也不能叫發呆，得叫入戲。如此有個半個來鐘頭，就能上台了。期間程鳳台一直坐在沙發上看報紙。待他唱完了下台來，往往票友也就追到後台了，身邊簡直沒有一刻清閒的時候。商細蕊與程鳳台剛認識那會兒，哪個大牌的票友他也不給傍，唱完了戲一定和程鳳台痛聊一番戲中長短，然後去吃夜宵。如今兩人年頭一長，商細蕊免不了恢復正常的交際活動，與票友一言一搭談得風生水起。程鳳台在旁也不吃醋，也不尷尬，自顧著喝茶抽煙看報紙，一邊琢磨著生意上的心事。商細蕊只要眼裡看見他的人坐在咫尺之遙，就覺得內心非常安定，也不必多說什麼。他是有點怪，哪怕周圍人再多，再熱鬧，他也非得要程鳳台杵在那裡，好像除了程鳳台，其他的人都不算是個伴兒。但凡連著兩天不見人，再來就要同程鳳台發脾氣了。因此程鳳台隔三差五有事無事都來後台坐著，如同應卯一般。等到卸妝完畢，票友們請客吃夜宵，商細蕊預備赴約。程鳳台便把報紙卷吧卷吧插到茶几底下回家睡覺了。新晉的票友們有不認識程鳳台的，很看不懂這一位先生是個什麼來歷，要說是票友吧，在票房裡從沒見過他；要說是劇院裡的管事吧，看這氣派又不像。老票友們都是知道這位二爺的，趁著程鳳台掐煙蒂收拾攤子的工夫，笑道：「程二爺這套捧角兒的路數，越來越像齊王爺了。」
提到大名鼎鼎的齊王爺，在場的老一輩都笑了，覺得經這麼一說，還真是像！商細蕊也望著程鳳台發笑。
程鳳台一面穿西裝，一面問道：「哦？齊王爺，認識！他是怎麼捧角兒的呢？」
「他老人家捧角兒，從不上包間，就跟後台坐著抽大煙。待到輪著寧老闆的戲了，齊王爺就扮個龍套上台喊一句道白，走個過場，完了接著回後台抽大煙。」
拿齊王爺捧寧九郎來比方程鳳台捧商細蕊，這本身就含有一些曖昧意味了。這行裡難道還有誰不知道齊王爺對寧九郎是怎麼個意思？
程鳳台笑道：「那我可比齊王爺用心。你問問商老闆，我還是上包間的次數多。今天這出我看商老闆演過至少八百遍，就懶得往前頭去了，聽得我都會唱啦！」
票友們一齊起哄道：「不如二爺幾時也扮上，票一嗓子玩玩。您嗓子聽著是不錯，讓商老闆教教您，一教就能出來！」
程鳳台大笑：「他教我？他這脾氣，我可怕挨打！」他望著商細蕊：「我這就走啦，你們慢慢玩。商老闆？」
商細蕊點點頭：「明天也來。給你看我和小周子的《紅娘》。」
程鳳台應聲對他笑笑。
第二天因為是周香芸楊寶梨入班之日，同時拜入的另有兩位老生，兩位花臉，一位武生。一塊兒搓堆定在梨園會館寫關書拜祖師爺，照例有份熱鬧可瞧。但是這份熱鬧是不好開放給外人展覽的。程鳳台本來對這些戲子們的內務也不是多麼抱有興趣，純粹為了給商細蕊做個伴。商細蕊邀他觀摩，誰也不敢有意見。其他到場的閒雜人等，除了幾個很有聲望的梨園名票，前輩大拿，就是一個興致勃勃的杜七。杜七抱著手臂笑容欣慰，好像是自己家裡添丁進口了一般，這兩個小戲子，他也很看得中。
周香芸和楊寶梨一人一身青布長衫，收拾得乾乾淨淨的，簽關書，按手印。楊寶梨有著一步登天的興奮，心中幻想了許多成角兒走紅之後的景象。周香芸心倒不大，只覺得苦盡甘來，以後再也不用忍受朝打夕罵的生活了，按手印的時候淚盈盈的。等到拜祖師爺，周香芸規規矩矩磕了頭上了香，楊寶梨磕過頭，忽然一個轉身朝商細蕊跪拜下去，腦門碰在地上，清脆地又給磕了三個。眾人都略感驚異，不知他是什麼用意。商細蕊小小地往後退了一步，心道這兩天怎麼總有人趕著給我磕頭呢？
楊寶梨口中道：「香案上的祖師爺是梨園子弟大傢伙兒的祖師爺，商老闆是我楊寶梨的祖師爺。祖師爺在上，受弟子一拜！」
周香芸晾那兒都傻了。要他有樣學樣這麼著來一遭，他可來不了！雖然楊寶梨說的也是他的心裡話，但他就是學不來這一手！
楊寶梨的這一手，使得確實有點兒張揚。外人心道有這麼個鬧鬼的東西擱在戲班子裡，不定還要出什麼蛾子呢！水雲樓的幾個戲子們因為同樣也是激流勇進的張揚作風，看見同類人就覺得有競爭感，趔他一眼，十分不屑。不管旁人怎麼看，商細蕊顯然對這一手馬屁功夫非常受用，笑瞇瞇地簡直要搖頭晃腦了，嘴裡裝模作樣謙遜了幾句，手上親自把他攙起來，徹頭徹尾一個昏君的狀態，看著教人恨得慌。
儀式完畢，眾人前呼後擁地要去吃席，程鳳台肯定不會去，和商細蕊告辭。商細蕊在外人面前還是很登樣的，裝犢子的譜兒一套一套，是個正經的場面人，目不斜視客客氣氣地略作一番挽留，就不吭不哈地放了人。程鳳台回到家裡擦了把臉正準備吃飯，他的一個大夥計急赤白臉地前來報告，說北方的那批貨出大事了！
程鳳台一聽，猜也能猜得到大概會是什麼情況，當即就皺眉問道：「貨現在在誰手裡？我們這邊傷了人沒有？」
何止是傷了人，一共死了倆，傷了仨，死的還是他最得力的手下干將。程鳳台丟了一批天價貨物，還沒死了這倆夥計覺得心疼。來北平以後這幾年，他外有曹司令槍桿護衛，內有范家朝中有人，實在兩方都使不上勁的地帶，拿錢鋪路總沒錯！雖然處在一個亂世之中，程鳳台的生意是做得太順當了。然而這畢竟是一個亂世，意外層出不窮，防不勝防，亂得一點章法都沒有。閉門家中坐的好人都保不準什麼時候禍從天上來，何況是幹著火中取栗的買賣，江湖道上黑著吶！
程鳳台很快鎮定下來，吩咐廚房上菜，留下夥計邊吃邊說。二奶奶看這夥計氣色不好，便坐到廂房內隔窗旁聽，聽得心驚膽戰。一早知道走貨危險，沒想到如今時局混亂，那便險上加險，軍隊荷槍實彈地押車，還有人敢明搶，而且搶起來跟打仗是一樣的。
飯後程鳳台進屋裡與二奶奶商量付給倆夥計家人一筆安置費。兩位夥計出生入死跟了他十年，必須得有良心，他準備出一筆夠兩家老少吃喝一輩子的款子，而且還是好吃好喝，那就不是一筆小數目。二奶奶聽後，一句還價的都沒有，當即開箱取印章，張嘴呵潮了蓋在支票上，一面道：「這事你得親自上人家去，錢到情誼到，才顯得仁義。」
程鳳台笑道：「哎！是了，我先去一趟姐姐家裡，晚了出城不方便。現在連誰下的手都不知道，這不是笑話嗎？如果不是姐夫他們軍方的人，還得另想辦法。你不用給我等門，今晚順道睡在范漣家裡，和他談談事。」又道：「支票你先收著，這錢不能一次性給完。普通人家忽然乍富，不是好事。」
三少爺由乳娘護著跌跌撞撞地往屋裡跑進來，一把摟住程鳳台的腿。程鳳台站在櫃子前，絞毛巾又擦了一把臉，頭上都是汗，心裡都是事兒，抖了抖腿，一眼也沒有看他。三少爺扁扁嘴，很快被母親抱走了。
程鳳台到達曹府，恰好曹府也正鬧得滿天星斗。門外警衛員身子挺得板直板直，曹司令便是在不打仗的時候，也是一身戎裝。在大廳裡轉著圈兒狂吼，馬靴硬碰硬地跺在地磚上踢踢踏踏，彷彿隨時就要抬腿給誰一腳厲害的。幾個孩子怕得不知道跑哪兒去了，程美心是不怕他的，面上帶著一點悠然的笑意，立在一邊任由丈夫燎原之怒：「我他媽早就應該斃了他！狗日的！混賬東西！他媽吃老子的喝老子的！帶著老子給的兵！不聽指揮！不聽指揮就該斃！這他娘的就是造反！」
程鳳台滿臉調皮地笑：「哎呦！這是要槍斃誰？我來得不巧，趕上姐夫發火！」
曹司令氣急敗壞地瞪他一眼。程美心對他招招手：「沒你的事。你進來吧。」
姐弟兩個並肩在沙發上坐了，程美心把緣由一說，原來是曹大公子在駐地多番受到日軍撩撥，一忍再忍，今天終於厚積薄發，自作主張與日軍交火了！雙方並不肉搏，只是拉開架勢互相炮轟。參謀偷溜出來與曹司令匯報戰況，曹司令在電話這頭，就聽見那頭震耳欲聾的炮響。下達命令停火，曹公子不聽；喊曹公子來接電話，曹公子也不聽。第二個電話打過去，換了個一問三不知的小兵，通風報信的參謀已經被抓去挨軍棍了。
曹司令被氣了個四腳朝天！日本人動手了，我方還擊一二，這大致沒有問題。但是無論如何不該先動手！曹司令自認雖是草莽出身，但是文武兼備，粗中有細。自家這一個看上去斯斯文文的大兒子，還進過洋學堂的，怎麼做事情一點頭腦都沒有！
曹司令猛然頓住腳步，從腰裡拔出槍來查看槍匣裡的子彈，彈匣裡滿撲撲的，打死一頭牛都夠用了，一面抬腳就往外走：「我他媽的！這就去斃了那個狗娘養的！」
程美心其實心中早就有了主意，存心由著丈夫發急，急到一個地步，她的主意才叫是好主意。這時候急忙攔住曹司令，笑道：「親愛的，哎呀！放下！放下槍！自己家裡的孩子，用得著動刀動槍的嗎！這是你親兒子！」
曹司令忍著怒氣被程美心奪了槍。程鳳台在旁看了，覺得曹司令是真愛他姐姐，只有他姐姐能制得住氣頭上的曹司令。曹司令本人也覺得，他是真愛程美心，因為他從來沒有被誰下過槍，剛要咆哮兩句，程美心溫柔地止住了他：「你氣了這半天，坐下歇會兒吧！我有我的辦法，我的辦法要是不靈光，你上戰場愛槍斃誰槍斃誰，行不行？」