老太太第二天吃過早飯，就讓大太太和二太太留下說話。善桐本來還想仗著自己臉面，死乞白賴一邊聽著，不過到底還是畏懼大伯母，恐怕惹來一頓數落，便只好怏怏地退出去，尋善桃、善櫻一道，三個人埋頭做針線。
心裡有事，針線就做得不，走了幾針，善桐又問善桃，「二姐，你安徽那住慣了，回老家來還習慣不習慣？我看你臉上都起了皮呢。」
江南濕潤，和西北乾燥天候比是要宜人多了，善桃雖然嚴肅，畢竟也是個女兒家，摸了摸臉，眉頭一皺，「可不是？我也察覺到了，只是也不知該怎麼辦，家裡又不像是安徽，平日裡還喝些敗火涼湯，為了這事鬧到大廚房去特地給我開小灶，也是沒有事。」
和大太太一樣，開口都是無懈可擊大道理。其實只要給得起賞錢，大廚房還巴不得天天開小灶了，再說，身為大房女兒，底下人還正愁著想轍來討好二姑娘呢。善桐很有幾分受不了，但看善桃白嫩臉上那一點點瑕疵，卻也看不過眼，便道，「南邊時候，恐怕天氣熱，二姐也不愛用大油香脂塗臉，咱們這兒干呢。我和善喜、善櫻都用是老天成油膏，裡頭加了羊油，是滋潤。回頭我讓六州給你送半盒去。」
善桃掃了妹妹一眼，眉頭頓時擰了起來。「老天成東西那樣貴，你們尋常也用得起？三妹、六妹，你們怕是還不知道吧，那一盒油膏少說是要三四兩銀子呢，難道你們平時也和南邊那些個鹽商太太一樣，穿是思巧裳、戴是寶慶銀呀？」
她倒沒有多少指責意思，看得出來，確是吃驚，可偏偏就是因為這樣吃驚，才叫善桐不好回答——老太太居家雖然簡樸，可對善桐卻足夠大方，王氏不用說了，雖然私底下和女兒說起來，也都是愁著二房私房銀子不夠使，但吃穿用度上是絕沒有薄待過善桐姐妹。老天成脂粉、奪天工衣裳，都是京城時候善桐就用慣了。她從未覺得這些享受有什麼特出於人之處，被善桃這麼一說，反倒是無話可回了……她不知道回什麼話，才能把場面給圓過來。
還是善櫻打破了這片刻尷尬，小姑娘恐怕根本就沒有意識到善桃話裡蘊含著信息，她比善桃還吃驚，「二姐姐，不至於吧。不說咱們家，就是善喜妹妹，善婷姐姐，也都是用老天成呀——不過我們倒是不穿思巧裳衣服，要不是纖秀坊，要不就是奪天工，纖秀坊是咱們自己家生意，多少得幫襯點不是？三姐，正好秋天裡裁縫也該來了，我看正好給二姐添置幾件衣服。回頭你和祖母說一聲，那就全有啦。」
善桐被善桃這一語點醒，這才注意到大太太和善桃身上確就是那兩件頭面衣裳，從前她還以為是來得急行囊簡便，可現她不這樣想了，藉著善櫻話頭，便忙道，「死丫頭，你就知道攛掇著我去說……你是自己也想多添幾件衣服了吧？」
這才緩開語氣，笑著對善桃道，「畢竟咱們家也算是大戶了，出入時也要照顧到家裡面子，就是祖母儉省人，也有好些個值錢衣裳呢。家裡當然都打扮得樸素，出門時候卻不能落人後頭，也就是一年做幾件頭面衣裳而已。都是秋後請裁縫過來添置——就是老天成，那也是因為他們家貨確好，也經用，雖然貴些，但倒是要比別家便宜貨值當。」
善桃這才稍微意平，她爽地嗯了一聲，「那我就先偏著三妹用了，等娘給我買了，再送還回來。」
幾姐妹就垂下頭來又做起了針線，只是這一回，善桐再也不敢隨便出聲了，倒是善桃自己，做了幾針，又很是不解地喃喃了幾句，「一盒就要三四兩銀子，爹一個月也就是二十兩銀子不到俸祿……」
善桐聽耳朵裡，忽然就覺得臉上好一陣發燒，她這才想起來：大伯官聲清廉，是有名楊青天，這些年來要靠家裡不斷補貼銀子，就是因為任上不肯收受官商賄賂。當然他不需要向上打點，支出也不會太多，但就靠著家裡貼補，和大秦官員那點不值一提收入，要支撐起一個四品架子來，想必一家人是慣了清苦日子。三四兩銀子對善桐來說根本都不算是數，她自己私房這些年來，也都攢了有五六十兩了，可善桃來說，卻實打實算是一筆開支了。
就是片刻之前，她還覺得善桃多少有些假正經嫌疑，哪怕是現，她還依然不大喜歡這個老闆起一張臉來，小小年紀，就同她母親一樣嚴肅二姐。可善桐如今也確對大伯母和二姐多了一股敬意，她突然想到了幾年前母親對自己一番教誨，「窮人都叫他海青天，同僚卻叫他海閻王，他一言一行是俯仰無愧對得起天地對得起律法，可那又怎麼樣？這樣人是清到頭了吧？他沒有一個朋友，沒有做出一點成績……」
是啊，海瑞固然一輩子是沒能幹下多少大事，可他做錯了嗎？如今官場爛成這樣，追名逐利如蒼蠅吮血，小四房二太太，自己失意成那個樣子，還是有一群人繞著她巴結、繞著她打轉，桂太太就好像土皇帝，頤指氣使做派惹人討厭，可身邊人卻還是對她話如奉綸旨……
善桐第一次覺得母親說法並不是那麼正確，不再像金鐲子一樣，就是火煉都煉不出一點雜質來。固然她不喜歡大伯母和二姐正經，但卻也不能否認，她們是跟著大伯安徽過著窮日子。那個鹽商遍地富可敵國安徽省，大伯守著個楊青天名聲過著清貧日子——她理解父親，也並未因此失卻了對父親一絲尊敬，但確確，現善桐已經明白了大伯不易，她懂得了海瑞這種人這份不易，是值得尊敬、值得嚮往。
可捫心自問，善桐又覺得自己其實也頗為矯情：如果她和大伯母易地而處，她能不能守得住這份清貧，小姑娘自己都不知道了。再說進一步，是否要因為尊敬這份堅持，便放棄將來分家一事上，預先為二房爭取利益，善桐也都還未能下定決心。畢竟憧憬遠天邊，而缺錢帶來落魄，卻是實實，近眼前。
回了自己院子，她就派六州送了兩罐老天成羊油膏過去，「都是姐妹，就說不必還了，二姐姐要是用得還好，就給我做個荷包吧。還有這兩身衣服，我穿著顯得臉色不好，都沒過過水，二姐姐先對付著穿兩天，等秋天裡裁縫來了，做了衣裳再還我。」
善桃落落大方，第二天就穿了善桐給衣服，陪大太太去同宗房吃酒，臉上起小皮屑沒幾天也消了下去。王氏過了幾天，給了善桐一瓶西洋花露水並一根金玉魚寶簪，「你大伯母說多謝你體貼你二姐呢。」
她沒大當一回事，可善桐是留了心，再看大太太時，便留心到她手上一個玉鐲沒了蹤影。善桐心底不免惻然，和母親談起來，「大伯一家清廉，家底是真薄了幾分。眼看大伯母手裡掌了家務，還沒有多少活泛銀子，日子過得還是那麼清苦。」
王氏就沒有女兒這麼心熱了，「他們一家清廉高潔，是他們事，別管著別人怎麼過日子就行了。你大伯這也看不上，那也看不上，人家小四房和我們只有情沒有怨，也要嫌棄一番……到頭來還不是要借小四房勢往上爬？這世上真能一清到底又有幾個呢……只別和你四嬸一樣做得太過露，大家心照不宣也就行了。」
善桐第一次覺得母親話帶了刺耳，她沒有接腔，悶了一會才問，「四嬸又怎麼著了？這幾天倒是看她沒什麼精神，也不知怎麼回事。」
「是你祖母不准她往小四房跑了，心疼那些輸出去私房錢唄。」王氏不緊不慢地道，「也確是下了血本，聽她院子裡丫鬟口風，這幾個月來，她輸出去二百兩不止。」
二百兩而已……善桐一陣不以為然，旋即又想到四嬸陪嫁不多，不禁一陣惻然。卻不敢再給母親看見，她深知以王氏性子，是肯定會對自己心軟報以訓斥，便只好垂下頭去，一邊加針一邊聽王氏道，「你想必也聽說到風聲了，朝廷這一兩年間似乎要再度選秀充實後宮。小四房那一位和你四嬸說了，想賣我們一個人情，善桃或者是你若想應選，其實門第也是夠得上。不過你們兩姐妹之間嘛……你長得要嬌柔一些，你爹品階也高，說起來和小四房大爺也就差了一步……」
善桐頓時就住了動作，吃驚地瞪大眼來，脫口而出，「可小四房自己不是也有女兒，這種倒——」她勉強地轉了口風，「好事，輪得到咱們家？」
「那位說，小四房五姑娘十有**是要說給平國公許家，太子斷斷不會和發小搶媳婦，這話倒也沒錯。餘下兩個姑娘都是庶出，身份不夠，就算要爭，也爭不過我們……」王氏一邊說一邊冷笑。「你大伯母和我一聽就明白了，這一位是和大伯子不齊心啊，變著手段，還是要挑撥兩房間關係。要不然，她能說讓娘家人給操辦這事？給小四房大爺送一封信，什麼事都辦妥了。你祖母當時就發話了，以後咱們家人，沒事都不許上小四房去說話。」
善桐也很明白過來了：楊家能出一個未來妃嬪，對整個家族來說都是極有利消息。若是小四房大爺有意推出自己或者二姐，只怕早就親自寫信遞來了消息。到現都沒音信，肯定還是想把這個妃嬪留自己房內，小四房二太太鬧上這一出，要是自己家裡還真上當了，只怕為了這事，就要和小四房之間鬧了生分。
「這個人怎麼這樣！」善桐便用格外怒火遮掩了自己心中後怕：對於紫禁城內生活，她並沒有絲毫興趣，一想到一輩子就只能望著一個地兒藍天過活，小姑娘就覺得還不如死了算了。「挑撥離間，對她有什麼好處？難道我們得罪了小四房大爺，她還能從中漁利，再得回小四房二叔寵愛不成？」
「她有什麼盤算，那是她事。」王氏淡淡地道，「不過這麼一來，就是你四嬸都明白了一點，江南總督一房，是肯定已經看不上她了……就是老太太沒發話，恐怕她都不會再和那位往來了。這不正心疼著銀子麼？這幾天沒好臉色算什麼，還好老太太始終還是偏心四房，不然，大房秋後算起明細小賬來，她臉色才好看呢。」
善桐望了母親一眼，見母親面上雖然還帶了笑，但神態中已經多了一股說不出不屑。她也想隨著母親一道數落四房幾句，可不期然又想到了過去幾個月確上演過事實：不管出於什麼動機，但過去幾個月裡，母親和小四房二太太有所走動，那是誰也否認不了事。
而如今這位色厲內荏二太太，被證明已經是個內裡被淘空了繡花枕頭，就算沒有祖母發話，母親恐怕也再不屑搭理她了吧……
她不願再想下去了，便扯開了話題，「也不知道爹什麼時候才能定下差事，再回家來住幾天，一晃眼就是幾個月不見，還有哥哥，現跟隨權神醫走到哪裡了——也不來個消息……」
王氏果然被她勾得惦記起了善榆，正取出善榆來信——都被翻得毛了邊兒——和善桐一封封地看著說著時，望江從外頭進來，王氏耳邊低語了幾句，王氏便露出訝色，向善桐道，「你中午別回去吃飯了，這兒吃吧。」
等望江出了屋子，才向善桐解釋了一句，「這話按理也不該被你知道，不過你也大了……你四嬸這幾天似乎給你四叔採買了一個通房丫頭，這件事老太太一直還不知道，我們也不好說。這不是現紙包不住火了？老太太正發火呢，你這時候過去，不大方便。」
善桐一下就瞪大了眼——這個四嬸，做事真是讓人越來越猜不透了。
她瞥了母親一眼，見母親已經掛上了胸有成竹微笑，本來想問，可話到了嘴邊又縮了回去。善桐覺得自己似乎已經過了對什麼事都很好奇階段了，有時候比起故事背後醜惡，她倒寧願什麼事都停留表層，雖然虛了些，可畢竟還能維持一個虛假平和。
（今晚提早一點……