縣衙。
縣令劉樹升堂判案，沈爻、陳十六被押上堂，徐二叔等人也上堂，大堂外聚集著不少圍觀者。
「堂下犯人，青天白日挖人墳墓，你們可知罪？」劉樹一敲驚堂木，厲聲說道。
「大人，草民懷疑徐麟棟燒死火中另有隱情，這才開棺驗屍。」陳十六說道。
「開棺驗屍？」
劉樹冷哼一聲，不屑道：「你以為你是誰？此案仵作已驗屍，本官已判案，徐麟棟家中失火燒死人實屬意外。既然你們已認罪挖人墳墓，每人各打三十大板。」
「那場火不是意外，是人為，徐麟棟是被人謀殺。」
沈爻突然開口，此話一出，眾人嘩然，圍觀者個個交頭接耳。劉樹一張臉瞬間變得鐵青，沈爻當眾說出這話，擺明自己這個縣令當得不合格，胡亂判案。他猛然一拍驚堂木，大吼道：「堂下何人？敢如此信口雌黃。」
「上爻堂沈爻。」
「上爻堂沈爻？」劉樹自言自語了一番，他覺得這名字有些耳熟，猛然，他想起來了，此人便是傳聞中斷案如神的隱士，可聽聞此人古怪，出山條件非常苛刻，陳十六這個混混怎麼能請他出山？劉樹一時間不敢斷定此人身份，打量著沈爻，問道：「你說徐麟棟被人謀殺，可有證據？」
「有。」沈爻回了一句，開口說道，「證據有二，第一，案發現場，死者燒死在床上。」
「這是什麼證據？」劉樹不解地問道。
「據管家交代，死者死前飲了很多酒，直到飲醉。很多人便以為死者在睡夢中被燒死，實則不然，大火燒起，被火灼燒的痛苦就算醉得一塌糊塗也會逃避，這是人的本能。可死者卻死在床上，並沒有想逃出去，這難道不奇怪嗎？」沈爻緩緩說道。
「仵作驗屍，死者額頭上有砸傷，可能大火剛燒起來，屋樑上的瓦塊砸下來將死者砸暈，死者想逃逃不出去，也或許死者醉醺醺得找不到門，大火燒得厲害，又返回床上，不巧被掉下來的瓦塊砸到了。」劉樹不以為然地說道。
「確實如此，便才要驗屍。」
沈爻淡淡回了一句，繼續說道：「我檢查屍體，發現屍體的手腕、腳腕、嘴巴部位燒傷的程度與其他部位不同，死者死時雙手張開、高舉，這便是第二個證據。想必仵作也發現了，記下來了。」
劉樹朝旁邊的書辦看了一眼，書辦翻閱完仵作記錄，朝劉樹點了點頭。劉樹扭頭望向沈爻，問道：「那又如何？這如何說明死者被火燒死是被人謀殺？」
「那是因為死者在被火燒死之前，雙手、雙腳被人綁住，嘴巴被人摀住，火燒起來，他根本無法行動、無法呼救。」
沈爻擲地有聲地說道：「兇手應該知道死者好酒的習慣，當夜見死者喝醉，便潛入死者的房間，用沾濕的布條將死者的手腕、腳腕綁在床上，用沾濕的布塊蓋住死者的嘴，沾濕的布塊可以阻止死者發出求救聲，而且沾濕的布不容易燒著，死者被活活燒死，而燒成乾屍，屍體形狀便固定，死者的雙臂才呈現張開、高舉的狀態。燃燒中，布條上的水慢慢被蒸發，最後也燒著，消失不見。死者為了求救，嘴是張著，死後燻煙能進入口中，而死者一直用鼻呼吸，體內自然也有燻煙，完全像是意外死亡。如此能夠證明死者並非意外死亡而是被謀殺的了吧？」
眾人聽得瞠目結舌。
劉樹好一會兒才反應過來，態度一下子變了，小心問道：「你真是上爻堂沈爻？」
「是。」
「沈先生果然不愧斷案如神四字，那沈先生可知殺害徐麟棟的兇手是何人？」劉樹已然相信沈爻身份，態度謙卑地詢問道。
「目前只知道徐麟棟的死並非意外，至於兇手，還需繼續查。」沈爻回道。
「查，一定要查，必須將兇手繩之以法。」
劉樹激動不已，繼續說道：「沒想到兇手作案手法如此詭異，就連本官都被騙了，差點釀成一樁錯案，這多虧沈先生啊！沈先生，此案就有勞了。」
沈爻微微點了點頭。
「荀捕頭。」
劉樹喊了一聲，荀勖連忙應答，劉樹繼續說道：「在沈先生調查此案期間，你務必全力配合，一定幫沈先生將兇手捉拿歸案。」
「是。」荀勖抱拳應答道。
「退堂。」
劉樹大喊一聲，徐二叔等人一臉茫然，不是審沈爻、陳十六挖墳墓的案子嗎？怎麼還沒審就退堂了？徐二叔問道：「大人，那他們挖我侄子墳墓的事呢？」
「你侄子乃是被人謀殺，他們不挖墳驗屍怎麼確定是被人謀殺？你侄子差點死得不明不白，他們找到證據，你不感激還想怎樣？」劉樹擺了擺手，不耐煩地說道，「退堂，退堂。」
徐二叔等人只好無奈地離開了，荀勖走上前，抱拳道：「之前多有得罪，請兩位別介意，在下也是職責所在。」
「理解。」沈爻點了點頭。
「大人有令，在下會全力協助你們，若是有需要，儘管開口。」荀勖說道。
「一定，告辭。」沈爻朝荀勖抱了抱拳，與陳十六走出大堂，荀勖站在大堂望著兩人離開的背影出神，直到旁邊的捕快提醒，他才回過神。
沈爻、陳十六兩人一出縣衙，陳十六激動地說道：「先生，你可真厲害，這麼短的時間就找到證據證明徐大哥是被人謀殺。」
「難的是找到兇手。」
「那我們怎麼查？」陳十六問道。
「去醉香樓。」
醉香樓，坐落在天水街，武邑縣最知名的風月場所。雖不及京城妓院那般豪華，可裡面的佳人並非都是庸脂俗粉、只賣皮肉，擅長琴棋書畫、吟詩作對的女子不在少數，吸引了不少不僅為一夜風流，也為靈魂交流的風流學子。
沈爻、陳十六來到醉香樓，天色已暗下來，醉香樓門口的姑娘搔首弄姿，熱情招攬路過的行人來醉香樓快活。在路上時，陳十六道出心中不解，詢問沈爻為何來醉香樓，這裡怎會有徐麟棟被殺的線索？
沈爻說道：「劉管家說的那句話你還記得嗎？」
「什麼話？」
「他說徐少爺當天晚上喝得醉醺醺地回家，到家還讓他陪著喝，說終於能讓老爺、夫人九泉之下瞑目了，他要做大官了。」
「哦，這句話啊！我記得，我當時也很疑惑，不過一想，可能是徐大哥喝醉胡言，畢竟他一心考功名，卻次次落榜，心中對中榜十分在意，喝多了吹牛也情有可原。」陳十六反應過來，連忙回道。
「是真話還是胡言，查過之後才知道。」沈爻淡淡回了一句，停下腳步，轉頭凝視著陳十六，嚴肅地教導道，「記住，任何一句話都有可能成為破案至關重要的線索，絕不可忽視。」
沈爻說完，邁著步子上了醉香樓的台階，門口的姑娘熱情上前，摟著沈爻走進醉香樓，陳十六若有所思著跟了上去。遠處，一個人影凝視著醉香樓門口，見陳十六他們走進醉香樓，才收回視線，轉身閃進旁邊的一條漆黑胡同。
沈爻兩人一進醉香樓，風韻猶存的老鴇子便熱情上前招待，詢問想讓哪位姑娘作陪。沈爻笑了笑，從懷中掏出一錠銀子，吩咐道：「前幾日陪徐家公子徐麟棟的姑娘。」
「如霜小姐啊！」老鴇立即想起來，打量了兩人一番，滿是脂粉的臉皺了皺，表情古怪地問道，「兩位只要一位姑娘伺候？」
沈爻苦笑，敢情這老鴇將兩人當成有著特殊癖好的一類人了，指著陳十六，說道：「再給他找位漂亮姑娘。」
陳十六一愣，又見老鴇朝自己望來，尷尬不已，一張臉立即紅了起來。老鴇見他這番羞澀模樣，一看就是沒碰過女人的雛崽，上前靠了靠，摸著陳十六的胸口，說道：「小哥第一次來吧？放心，媽媽一定給你安排個長得漂亮、技術又好的漂亮姑娘，保證讓你樂不思蜀。」
陳十六被老鴇這麼一摸，忍不住打了個寒顫，麻溜地躲開。老鴇笑了笑，對小二吩咐道：「趕緊把如霜姑娘、含煙姑娘找來，兩位客官，樓上請。」
老鴇將兩人帶到房間掩上門走了，陳十六見四下無人，連忙問道：「先生，咱不是來查案嗎？怎麼還……還找姑娘？」
「你是官差？」沈爻飲了口酒，問道。
「不是啊！」
「既然不是官差，人家便有權不答，直接詢問徐麟棟的事，誰會理你？自然花些銀兩套些話了。」沈爻慢慢悠悠地解釋道。
「陪徐大哥的姑娘是如霜，直接套她的話不得了嗎？何必找兩位姑娘？」陳十六不滿地問道。
沈爻沒好氣地白了陳十六一眼，沒想到這小子對男女之事竟毫不瞭解，隨口胡謅道：「你是我的下人，主人賞你。」
此時，兩位姑娘推門而入。陳十六還想說什麼，聽有人進來，只好嚥了回去，悶在桌前喝酒，連看都沒看兩位姑娘，他似乎對這裡的姑娘提不起興趣。沈爻扭頭瞥了一眼，只見這兩位姑娘長得亭亭玉立，走在前面的姑娘在姿色上比後面的姑娘略次幾分，然而她舉止相對淡雅，身上有些書卷之氣，後面的姑娘則比較活潑大方，俗氣幾分。
兩人一進門，後面的姑娘便打量著沈爻、陳十六，見沈爻一襲華麗服飾，而陳十六一身布衣長衫，連忙超過前面的姑娘坐在沈爻旁邊，端起酒杯，身子朝沈爻湊了湊，慇勤說道：「公子，眼生得緊，第一次來醉香樓吧！奴家含煙敬公子一杯。」
「你去招呼他。」沈爻冷淡地回了一句，掏出一錠銀子放在桌上，說道，「把他灌醉了，這銀子歸你。」
「好，好。」
含煙盯著銀子，兩眼放光，連忙湊到陳十六身邊，開始灌酒。陳十六何曾見識過如此熱情如火的女子，如何推脫都推脫不掉，專門為了查案套話，又不能拂袖而去，只好耐著性子，勉強灌了幾杯。沈爻瞥了一眼，笑了笑，將目光放在略顯書卷氣息的女子身上，笑著說道：「如霜姑娘，請坐。」
如霜落座，倒了杯酒，敬沈爻。
「公子，奴家敬你一杯。」
沈爻接過酒杯，一飲而盡，開門見山地說道：「如霜姑娘，實不相瞞，我是為徐麟棟而來。」
如霜神情略顯悲傷，說道：「公子想問什麼儘管問。」
沈爻打量著如霜，心中已猜測此女子與徐麟棟之間並非簡單的客人與妓女的關係，問道：「請問徐麟棟家中失火那晚來此飲酒，都說了些什麼話？」
如霜邊倒酒邊說道：「那晚徐公子說了很多，具體說了些什麼，奴家一時間也想不起來。不過，奴家記得，那晚徐公子的興致很高，很開心，還信手拈來兩句詩。」
如霜想了想，繼續說道：「山阻道窄路不通，天降橫梯入朝宮。對，就是這兩句。再後來，徐公子喝得有些醉，悲痛自責表示父母在世沒能看到他入朝為官，實在愧對父母。最後，他喝得很醉，說什麼要做大官了，奴家見他醉得厲害，讓在此過夜，他堅持回去。」
山阻道窄路不通，天降橫梯入朝宮。
這兩句詩不難理解，徐麟棟多次科舉落榜，科舉考試這條路，他根本行不通。天降一件好事砸在他身上，讓他能直接入朝為官。他到底遇上了什麼好事？此事為何與朝廷有關？難道這就是他被殺的原因？沈爻問道：「那徐公子可說他最近經歷了什麼事？或者遇見了什麼人？」
如霜想了想，搖頭回道：「這倒沒說。」
「若在下沒猜錯，如霜姑娘與徐公子交情匪淺吧！徐公子父母離世，如霜姑娘給了徐公子很多安慰、鼓勵吧！」
如霜臉色略顯不自然，搖了搖頭，苦笑道：「或許徐公子僅把我當成聊天解悶的煙花女子，如我這等低賤女子哪裡能配得上他？」
「若是如此，如霜姑娘更應淡然放下。」
沈爻勸了一句，他看得出來如霜話語中透露著對徐麟棟的愛意以及對他喪命的難過，同時也有著一種難以言說的卑微。或許如她所說，徐麟棟從未愛上她，可她已愛上徐麟棟。
世間多少薄情郎，又有多少癡情女。
「多謝如霜姑娘。」沈爻謝了句，從懷中掏出銀子放在桌上，瞥了一眼陳十六，只見他已被灌得滿臉漲紅，笑著說道，「走了。」
陳十六如臨大赦，連忙擺脫含煙姑娘，奪門而逃，一出醉香樓，扶著牆狂吐。
沈爻站在一旁靜靜看著，陳十六終於吐完，強壓住心中被沈爻整的怒火，沒好氣地問道：「問出些什麼？」
「意想不到的收穫。」沈爻淡淡回道。
「什麼收穫？」陳十六激動地問了一句，就在這時，街道兩邊傳來雜亂的腳步聲，兩人扭頭看了看，只見街道兩邊分別走來數十名手持火把的漢子。