北宋開國之初，西夏首領曾接受過宋太祖賜予的官銜。仁宗時，李元昊建國稱帝，開始不斷搶奪漢族人口和財物。宋軍由於缺乏戰鬥力，屢戰屢敗，完全沒有抵抗的能力，朝廷不得不向西夏納稅以換苟安。神宗時，王安石變法圖強，新黨執政，大大提高了軍隊的戰鬥力，屈辱局面曾一度改善。可惜，變法失敗後，舊黨上台，司馬光等人再次投降，卑躬屈膝的氛圍捲土重來。
這時，冒出來一個地方小官。他人微言輕，又遠離京城，卻在大宋朝歌舞昇平、醉生夢死的節奏中一聲斷喝，發出振聾發聵的吼聲，刺破了北宋溫軟的喉嚨。這個人就是北宋詞人賀鑄。
賀鑄，字方回，是宋太祖賀皇后的祖孫，妻子是宗室之女，屬於標準的「皇親國戚」。賀鑄與其他詞人不同，他生於軍人世家，初入仕途也是從武職做起，位低事煩。賀鑄本想著能夠為江山社稷謀，無奈宋朝重文輕武，又整天惦記著「求和」，所以賀鑄這樣的人用處不大。可說是：空有為國之心，難尋報國之門。賀鑄宏願難平，心中悲懣，於是提筆寫下這首《六州歌頭》：
少年俠氣，交結五都雄。肝膽洞，毛髮聳。立談中，死生同。一諾千金重。推翹勇，矜豪縱。輕蓋擁，聯飛鞚，斗城東。轟飲酒壚，春色浮寒甕，吸海垂虹。閒呼鷹嗾犬，白羽摘雕弓，狡穴俄空。樂匆匆。
似黃粱夢，辭丹鳳。明月共，漾孤篷。官冗從，懷倥傯，落塵籠。簿書叢，鶡弁如雲眾，共粗用，忽奇功。笳鼓動，漁陽弄，思悲翁。不請長纓，系取天驕種，劍吼西風。恨登山臨水，手寄七弦桐，目送歸鴻。
《六州歌頭》
這首詞歷來被看作是《東山詞》的壓卷之作。
上片以「少年俠氣，交結五都雄」起筆，「俠」與「雄」奠定了全詞的基調，也抒發了作者大氣磅礡的豪情。在賀鑄的眼裡，小夥伴們都是肝膽相照、生死與共的人，具有豪放不羈、英雄蓋世的品質。帶著鷹犬狩獵，能踏平狡兔之巢；圍聚豪飲，可吸乾海水，氣魄如虹。「雄姿壯彩，不可一世。」言辭中，吞吐山河，結交豪雄，都是分分鐘搞定的事，令人生出無限神往。然而，上片以「樂匆匆」三字收尾，似有轉折之意。
至下片，首句急轉直下，朝氣蓬勃的生活原來只如一枕黃粱美夢。青春一擲如梭，沉淪困厄的官宦生活逐漸取代了少年俠客的快樂。「明月共，漾孤篷。官冗從，懷倥傯，落塵籠。」這是詞人對自己十幾年來生活的回顧，也是對志不能伸鬱結在心的一種悲鳴。
原本是行俠仗義的少俠，立志報國，豪情滿懷。不料誤入牢籠般的官場，在地方打雜，在案牘中勞形，不能馳騁沙場、建功立業。一腔抑鬱，化為滿肚子的牢騷。長歌當哭，英雄淚，灑滿襟。「劍吼西風」四個字更是把悲憤與激越推向了狂怒的高峰。詞作結尾三句峰迴路轉，「恨」字一出，怒吼變成了悲涼。凌雲之志無處施展，只能撫琴誦詞，看山水孤鴻。
賀鑄的詞，筆力雄渾蒼健，近蘇軾，傳稼軒，在詞史上有著不可忽視的作用。一方面，由於詞牌所限，宋詞題材大多倚紅偎翠，而絕少直言國家大事。靖康之後，才有了岳飛、張孝祥、陸游、辛棄疾等人愛國作品。另一方面，宋朝建立伊始就不斷受到北方少數民族的軍事威脅，但放眼宋詞，愛國、抗戰類的作品卻少之又少，僅存十餘首。而以戎馬報國為主題的，恐怕只有蘇軾的《江城子·密州出獵》能與賀鑄詞不相伯仲。但蘇軾的「會挽雕弓如滿月」在氣魄上比《六州歌頭》還要稍遜一籌。所以，賀鑄的這首詞，在宋詞史上有著突出的意義。
但這些對於當年賀鑄的仕途毫無幫助。據《宋史》記載，賀鑄由於喜歡喝酒，並經常意氣用事，所以官運一直不好。即便後來轉做文職，依然得不到重用，始終鬱鬱不得志，後來無奈退隱蘇州。
賀鑄生活在蘇州的這段歲月裡，最為人所樂道的故事，就是他的一段艷遇。據說他曾遇到過一位妙齡女郎，並為此寫下了傳世名篇《青玉案》：
凌波不過橫塘路，但目送、芳塵去。錦瑟華年誰與度？月橋花院，瑣窗朱戶，只有春知處。
飛雲冉冉蘅皋暮，彩筆新題斷腸句。試問閒愁都幾許？一川煙草，滿城風絮，梅子黃時雨。
《青玉案》
姑蘇水鄉，橫塘美夢。美麗的姑娘腳步輕盈地從自己身邊走過，我與她之間隔了一條橫塘路，只能目送她離去。不知道這樣美好的年華，她與誰共同度過？是在月下橋邊的花園裡，還是在高樓花窗的朱門大戶？或許，只有春天才知道吧。下片說，在這樣的暮春時節，天上彩雲飛，筆下斷腸句。若問我到底有閒愁幾許，就像一望無垠的煙草，像滿城飛舞的柳絮，像梅子黃時的紛紛細雨。
青草、柳絮、飛雨，都是鋪天蓋地，難以計算的。而賀鑄心中的「閒愁」也同樣撲朔迷離，不計其數。賀鑄因這首小詞得名「賀梅子」，據說賀鑄很喜歡這個名字。周汝昌先生說：「晚近時候再也沒有聽說哪位詩人詞人因名篇名句而得名。」可能這也是宋代文人的風趣與可愛之處。而在賀鑄令人羨慕的感情世界裡，偶遇的心動只是一瞬間，更多的是來自妻子的深情陪伴。
賀鑄的妻子趙氏原是養尊處優的千金小姐，但因賀鑄一生幾乎都屈居下僚，家庭經濟上並不寬裕，所以嫁給賀鑄後，不得不勤儉持家。她不畏勞苦，溫柔體貼地照顧丈夫，兩個人感情非常好。後來，妻子不幸過世，賀鑄想起曾相濡以沫的時光，不禁悲從中來，揮筆寫下一首詞寄托哀思：
重過閶門萬事非，同來何事不同歸？梧桐半死清霜後，頭白鴛鴦失伴飛。
原上草，露初晞，舊棲新垅兩依依。空床臥聽南窗雨，誰復挑燈夜補衣！
《鷓鴣天》
「物是人非」這種感慨說起來最是心酸。所以賀鑄責問妻子：「為什麼同來卻不同歸？」這種不合常理的嗔怪，看似無理取鬧，實則情到深處。秋霜過後梧桐半死，詞人更以白頭鴛鴦自喻，垂垂老矣卻無人相伴，孤獨和淒涼呼之欲出。詞作最後兩句尤其傷感，夜雨敲窗，一燈如豆，憶起妻子從前「挑燈夜補衣」的形象，淒婉哀怨的感情緩緩打開讀者的心扉，貧賤夫妻患難與共的真情蕩氣迴腸，令人不免潸然淚下。
蘇軾說「小軒窗，正梳妝」，也是愛戀情深，但相比之下，「挑燈補衣」不僅情深意長，而且更襯托出生活的艱辛。賀鑄退隱蘇州後，生活並不好，只能以放貸度日，如果遇到別人沒錢，他還撕毀債券，從不計較，少年俠氣在他身上依然隱隱發光。但接下去，只能是更拮据的生活。
縱觀賀鑄一生，仕途不暢，但其俠骨柔情卻頗為動人。《六州歌頭》裡的英雄氣，《鷓鴣天》中的兒女情，剛柔並濟，頗有大俠之風。豪情是「俠」的骨骼，柔情是「俠」的血肉。他有北方人的性格，所以揮墨豪氣沖天；也有南方人的血統，所以寫詞溫柔雅麗。而這兩種氣質和風格，令他的詞看起來有種奇崛的美感。可能也因此，鑄成了他與世俗的不相宜。
晚年飄蕩，賀鑄的詞風已不再有當年的鋒芒，多的是流浪天涯後的淒涼，歷盡塵世後的滄桑。
煙絡橫林，山沉遠照，邐迤黃昏鐘鼓。燭映簾櫳，蛩催機杼，共苦清秋風露。不眠思婦，齊應和、幾聲砧杵。驚動天涯倦宦，駸駸歲華行暮。
當年酒狂自負，謂東君、以春相付。流浪征驂北道，客檣南浦，幽恨無人晤語。賴明月、曾知舊遊處。好伴雲來，還將夢去。
《天香》
秋日黃昏，想到少年時的醉酒和輕狂，想起多年來流浪天涯的坎坷經歷，慨歎不已。只有依然高懸的明月，知道他曾經走過的地方。從前的夢啊，伴著月亮，隨彩雲而來，隨美夢而去……