宋神宗時期，經濟發達程度比以往任何時候都要高，稅收也好於前朝。但政府依然入不敷出，財政赤字不斷增加。這個怪圈其實自英宗起就開始顯現：一方面，宋朝為了維持表面上「和平與穩定」的局面，不得已向遼國進貢「歲銀」，這種花錢買和平的方法可以理解為「破財免災」。而另一方面，雖然不打仗但依然要養兵，因為怕打仗所以要養更多的兵，以防不測。這就形成了一個奇怪的現象，沒有戰爭的宋朝卻要為大筆的戰爭經費買單。在表面繁榮的背後，積貧積弱的經濟態勢已日趨顯露。
正是在這樣的時刻，宋代歷史迎來了一位有勇氣也有志氣的皇帝，他希望可以通過變法重振朝綱，達到「國富民強」的目的。這位皇帝就是宋神宗。就像晚清的光緒帝需要康有為的支持一樣，宋神宗在人群中搜尋，希望可以找到願意站出來和他同心同德眺望未來的人。而這個人，就是北宋著名文學家和政治家——王安石。
王安石，字介甫，晚年號半山，天資聰穎，博覽群書。慶歷二年（1042），年僅二十二歲的王安石高中進士，步入仕途。少年得志的他並未得意忘形，入仕後，沒有馬上巴結權貴，而是暗暗思考國家的前途和命運。嘉祐三年（1058），王安石向仁宗上「萬言書」，提出政治改革，認為應加強邊防，革除科舉弊端，消除頹廢奢靡的風氣，以求「合於當世之變」。但王安石的萬言書如石沉大海，杳無音信，據此，他判定變法時機並未成熟。此後，他不斷謝絕朝廷一次次的任命，甘居地方小官，寧可小範圍推行變法，造福一方百姓。
英宗在位期間，屢次招王安石入京任職，都被王安石以種種理由婉拒。在他看來，官位多大並不重要，重要的是能成就自己的理想，如果進得朝堂卻身不由己，還不如埋沒鄉野為百姓做些實事。當然，這個階段的韜光養晦拒不為官，一方面是因為王安石正在苦等明君，靜待時機；另一方面，他這樣「千呼萬喚不出來」的姿勢實在為自己的名聲做了一次成功的營銷、口碑的炒作。
1067年，王安石終於等來了命運的拐點——神宗的傳召。宋神宗為擺脫內在的政治經濟危機、外部遼與西夏的侵擾，決定起用王安石。1069年，王安石主持變法，位同宰相。在宋朝艱難呼吸的關口，神宗和王安石也在彼此的扶持中互相汲取前行的力量。
伊呂兩衰翁，歷遍窮通。一為釣叟一耕傭。若使當時身不遇，老了英雄。
湯武偶相逢，風虎雲龍。興王只在談笑中。直至如今千載後，誰與爭功！
《浪淘沙令》
王安石早年立志，一直在等待機會。如今遇到神宗，覺得猶如遇到成湯、周武一般舒暢，也覺得自己終於可以成就一番事業。這首《浪淘沙令》正是王安石任宰相時所作。
上片寫伊尹與呂尚這兩位老人，順境和困境都曾經歷過。呂尚曾是一個釣魚的老叟，伊尹也曾做過替人躬耕的奴僕。如果不是遇到了明君賢主，可能他們最終都只能老死於山野。下片寫他們與成湯與周武相遇，如雲從龍，風從虎般，談笑間便建立了興王之業。這裡，「雲風比喻賢臣，龍虎比喻賢君」。從那時到現在，已經過了上千年，但他們的豐功偉績，至今誰能與之爭鋒？
此時的王安石，正是大展宏圖之際，胸中湧動的是志得意滿的豪邁，所以這首詞氣勢恢宏，給人以很大的精神力量，似乎也暗示了王安石當年變法的決心。
熙寧三年（1070），王安石升任宰相，開始大力推行變法。變法內容涉及甚廣，「青苗法」、「募役法」、「方田均稅」、「農田水利法」、「保甲法」等各項法規，從農業、商業、兵役、教育、財政稅收等社會生活各方面入手，提出了一系列政策，用以革除社會的弊端。某種程度上說，變法無疑是有利於「國富民強」的，但由於改革必然觸及大地主和大官僚的利益，所以遭到了保守派的瘋狂反撲，甚至連皇親國戚、兩宮太后都站到了變法的對立面。終於，宋神宗抵不住各方面的壓力了……
熙寧七年（1074），王安石遭罷相。
熙寧八年（1075），王安石復相。但復相之後，王安石發現已得不到更多的支持。《宋史·奸臣傳》記載呂惠卿這個小人曾抖出了很多王安石寫給他的私人信件，說王安石有「欺君之嫌」，從而導致了革新力量內部的分化。王安石知道變法已萬難推進。
熙寧九年（1076），王安石辭去宰相職務，從此閒居江寧府。
從政治的聚光燈下走出來後，王安石回到了金陵的平常生活中。無限的慷慨悲涼，曾經的漫嗟榮辱，他等了一輩子的夢想，都化為紛飛的詞句，飄入他的作品裡。
別館寒砧，孤城畫角，一派秋聲入寥廓。東歸燕從海上去，南來雁向沙頭落。楚颱風，庾樓月，宛如昨。
無奈被些名利縛，無奈被他情擔閣！可惜風流總閒卻！當初漫留華表語，而今誤我秦樓約。夢闌時，酒醒後，思量著。
《千秋歲引·秋景》
傳入旅舍的搗衣聲，孤城城頭的畫角聲，迴盪在遼闊的天地間。東歸的燕子從海上飛過，南來的大雁落在沙灘上休息。這裡曾有楚王、宋玉游蘭台時的愜意涼風，庾亮、殷浩等人在南樓時共賞的月色，如今，清風明月，似乎都與當年一模一樣。下片起筆，王安石感慨，在這樣浩渺的天地間，永恆的風月裡，自己卻被那些微不足道的名利所牽絆，又難以放下帝王的信任，結果白白浪費時間，耽誤了自己邀約佳人的機會。睡夢醒來，酒醉醒來，如今才細細思量起這一切。「夢闌酒醒」不僅是平常的夢與酒，也是王安石瞭解了「人生如夢，眾生皆醉」，並歷盡滄桑後的感悟。
當年王安石變法時，曾自信地說「當世人不知我，後世人當謝我」，那種滿滿的自信，真可謂氣壯山河！然而時過境遷，變法失敗後，他心底最多的便是壯志難酬。
登臨送目，正故國晚秋，天氣初肅。千里澄江似練，翠峰如簇。歸帆去棹殘陽裡，背西風，酒旗斜矗。彩舟雲淡，星河鷺起，畫圖難足。
念往昔，繁華競逐，歎門外樓頭，悲恨相續。千古憑高，對此漫嗟榮辱。六朝舊事隨流水，但寒煙、衰草凝綠。至今商女，時時猶唱，《後庭》遺曲。
《桂枝香》
傳統文人喜歡借景抒情。登高懷古，放眼遠眺，滿目山河，很容易生發出感慨。此番登高弔古，王安石開門見山便以「正故國晚秋，天氣初肅」起筆，一個「正」字，既無拖沓之感，且有正合心意之情，可謂意境全出。「澄江似練，翠峰如簇」，看似隨手拈來，卻筆力遒勁，精神抖擻，將錦繡江山的氣派描繪得壯麗如畫。從中，似乎也能看出王安石宏大的視野，遠大的胸襟。下片起筆，忽念往日繁華，六朝古都的風流如此迅速便隨歷史風雲舒捲而去。千古江山，萬般情愫，只剩寒煙慘淡，綠草衰黃，徒留相繼的榮辱。詞的最後，王安石化用了杜牧的詩句「商女不知亡國恨，隔江猶唱《後庭花》」。嗟歎之感，真彌新而永固。
在這首詞中，既有滄海桑田變遷之感懷，也有國家興亡之掛念與憂慮。王安石將宦海沉浮和國運起落巧妙地融化在自然景色中，湧上心頭，訴諸筆下，遂成名篇。所以周汝昌先生稱讚說：「王介甫只此一詞，已足千古。」雖如此說，但王介甫此類佳作似乎不止一詞！
自古帝王州，鬱鬱蔥蔥佳氣浮。四百年來成一夢，堪愁，晉代衣冠成古丘。
繞水恣行遊，上盡層樓更上樓。往事悠悠君莫問，回頭，檻外長江空自流。
《南鄉子》
晚年的王安石以金陵為主題寫了很多詠史抒懷的作品，多把六朝興衰歷史看做人生「一夢」。
王安石起筆便說，這裡自古以來便是帝王建都之地，樹木鬱鬱蔥蔥，山環水繞，雲蒸霞蔚，頗有帝王之佳氣。可惜，四百年來，多少繁華如夢般逝去，著實令人感慨。當年的帝王將相，風流事跡，也早已化為一抔黃土，被歷史所遺棄。繞著江岸盡情地遊覽，登上一層樓後再上一層樓。往事悠悠，匆匆而過，不值一提，希望別人也不要再問。人生苦短，不如早點回頭。而過去的歲月，就像這奔流的江水一樣，空自東流。
這首《南鄉子》氣勢雄健，語調深沉，讀來頗有悲涼之感。退隱的孤獨，辭官的無奈，憂心國事的落寞，都在該詞中若隱若現，默默流淌。即便在看起來清閑雅致的田園生活中，王安石也能或多或少流露出些許的淒清和落寞。
百畝中庭半是苔，門前白道水縈迴。愛閒能有幾人來？
小院迴廊春寂寂，山桃溪杏兩三栽。為誰零落為誰開？
《浣溪沙》
雖然王安石以小院閒人「山桃溪杏」自喻，但「順時不驕，敗時不餒」的氣度卻讓他從未放棄對文壇和政壇的關懷。
當年王安石身為宰相，為自己的政治理想和抱負，也曾打擊異己，歐陽修、司馬光、蘇軾等或退或貶，都與他有著千絲萬縷的聯繫。但王安石從不網羅莫須有的罪名害人，更不會置對手於死地。「烏台詩案」後，已經辭官的他，在痛失愛子、家破人亡，並在皇帝面前毫無話語權時，還挺身而出，上書為蘇軾辯護：「豈有聖世而殺才子乎？」而此時，沒有人敢替蘇軾說話，親友們全都噤若寒蟬，連蘇軾自己也被屈打成招。半山先生落落風骨，稱其俠肝義膽亦不足為過，或許，這就是王安石的過人之處吧。
元豐八年（1085），神宗病逝，哲宗繼位。
元祐元年（1086），保守派得勢，新法全面被廢除。不久，王安石病逝於江寧府半山園。
對於那場轟轟烈烈的變法，當世人沒有謝他，後世人的看法也分歧很大，有人說他的變法利國利民，也有人說他的變法等於「改革幫了腐敗的忙」……看來，歷史並不能由人隨意操控，即便落落胸懷成古丘，也未必堵得住後人的悠悠之口。