《宋史》記載，北宋天聖二年（1024），宋祁與哥哥宋庠同中進士，禮部擬定宋祁第一，宋庠第三。但當時的仁宗剛剛即位，掌握實權的是劉太后（章獻皇后），她認為長幼有序，弟弟不應該排在哥哥前面，於是將宋庠定為第一名，宋祁定為第十名，並稱「二宋」，以大小區分，宋祁因此被暱稱為「小宋」。
宋祁雖然在科舉上被暗箱操作，但他後來憑借自己的文學才能，硬是在名氣上反超哥哥，成為了宋代著名的文學家和史學家，並留下了許多膾炙人口的名篇。當然，這其中十分令人艷羨的還有他的愛情奇遇。
據《花庵詞選》介紹，某天宋祁宴罷回府，路過繁台街，適逢皇家車隊路過，宋祁趕緊讓路到一旁。不料，忽然聽到有人在車裡輕柔地叫了聲：「小宋。」宋祁一驚，抬頭看時，見車簾掀動，有位妙齡少女正微笑著望向自己。小宋心下一動，不覺看得呆了。等車隊浩蕩而過，他想起剛才那一抹甜笑，頓覺悵然若失。回到家後，小宋想起這次艷遇，提筆寫了首詞：
畫轂雕鞍狹路逢，一聲腸斷繡簾中。身無綵鳳雙飛翼，心有靈犀一點通。
金作屋，玉為籠，車如流水馬如龍。劉郎已恨蓬山遠，更隔蓬山幾萬重。
《鷓鴣天》
這首詞上片寫意外相逢，講自己與彩車相遇，聽到了那一聲如水的呼喚。下片寫別後相思，在車水馬龍的街頭，自己心裡雖有無數的漣漪，卻再難與佳人相見。這首作品的語言多化自前人詩詞，「身無綵鳳雙飛翼」和「劉郎已恨蓬山遠」皆出自李商隱的《無題》，而「車如流水馬如龍」也來自李煜。但小宋的高明就在於，能夠將前人寫的詩詞無聲地化入自己的作品，不但毫無違和感，而且為這些詞句賦予了全新的意義。所以，這首《鷓鴣天》一經問世就因廣泛的接受度而被迅速擴散，很快就傳到了宋仁宗的耳朵裡。
宋仁宗知道此事後，就在宮中展開了偵查工作。他派人將宮女們集中到一處，然後詢問是誰那天在街上碰到宋祁，叫了一聲「小宋」。這個時候，有位宮女站出來請罪說，有一次我跟隨陛下去侍奉御宴，聽到宣召翰林學士，大家都說是小宋來了。那天在街上車子裡偶然看到他，未及多想便脫口而出叫了他一聲「小宋」。仁宗聽後心裡有了主意。改日再召宋祁時便問起此事，宋祁惶恐窘迫得有些無地自容。仁宗笑說：「蓬山其實也不是很遠。」於是召來宮女直接許配給宋祁，成就了一段佳話。
不過，真正讓宋祁在詞史上留名的卻不是這首《鷓鴣天》，而是另外一首《玉樓春·春景》。
東城漸覺風光好，縠皺波紋迎客棹。綠楊煙外曉寒輕，紅杏枝頭春意鬧。
浮生長恨歡娛少，肯愛千金輕一笑。為君持酒勸斜陽，且向花間留晚照。
《玉樓春·春景》
這首傳唱千古的名篇，上片講「游春景」，下片講「戀春光」。上片說風光好，蕩波游春，綠柳如煙，春天的清晨裹挾著縷縷輕寒，紅杏在枝頭開得春意盎然。王國維先生評論「紅杏枝頭春意鬧」這句，認為「著一『鬧』字而境界全出」，說的正是春天登上枝頭時帶給人的喜悅與美好。下片裡，詞人感慨「浮生若夢，為歡幾何」，實在不該因貪戀身外之財而捨棄內心的快樂。在夕陽西下的時候，與朋友舉杯對飲，希望這一襟晚照能留下來多陪我們一會兒。
全詞語言活潑卻不浮泛，意境華美卻不傷感，其留戀春天、珍惜時光、善待人生的追求栩栩如生地閃現在字裡行間，令人讀之忘俗。其中的「紅杏枝頭春意鬧」「且向花間留晚照」等句更成為後人耳熟能詳的佳句，宋祁更因此被譽為「紅杏尚書」，聲名遠揚。
「紅杏尚書」這個名字十分契合宋祁的身份氣質。一方面是浪漫多姿的個人生活，另一方面也描述了端正嚴謹的官階。兩種生活互為補充，交相輝映。
當作為浪漫詞人出現時，宋祁不僅寫春色滿園，寫驚喜邂逅，也寫美人春睡，芳心幾許。
繡幕茫茫羅帳卷。春睡騰騰，困入嬌波慢。隱隱枕痕留玉臉，膩雲斜溜釵頭燕。
遠夢無端歡又散。淚落胭脂，界破蜂黃淺。整了翠鬟勻了面，芳心一寸情何限。
《蝶戀花·情景》
小詞勾勒出一位春睡倦倦，遲遲醒來，枕痕還留在臉上，頭釵都在睡夢中滾落了的美人形象。回憶起夢裡的歡樂，更襯托出現實的孤寂和失落。想著不禁落下淚來，將臉上的胭脂都沖掉了。理好頭髮和妝容，卻難收寸寸芳心絲絲情。雖然只是一首普通的春閨詞，但作者描摹之細緻，將少婦的心路刻畫得活靈活現，一波三折，可見功力之深厚。
當然，宋祁不僅只懂風花雪月的人生，他能高中進士甚至曾被禮部內定為第一，說明他在治國的方針策略上還是很有才能的。
寶元二年（1039），宋祁曾上書皇帝，提出著名的「三冗三費」。「天下有定官無限員，一冗也；天下廂軍不任戰而耗衣食，二冗也；僧道日益多而無定數，三冗也。三冗不去，不可為國。」簡而言之，就是冗官、冗兵、冗僧。在「三費」中又提出道場齋醮、祠廟營建過多，邊關官員機構臃腫；主張裁減官員，節儉經費。北宋太宗真宗神宗哲宗等各朝，多在宮中設醮，史不絕書。所以，「三冗」問題也算得上是宋朝的積習了。但不知是否與宋祁直指要害有關，仁宗時期政治清明，這些情況多有好轉。
宋祁不但能積極提出自己的政治議案，還能妥善發揮自己的文史天賦。他與歐陽修同修《唐書》，史稱《新唐書》，前後長達十餘年，《新唐書》大部分內容都為宋祁所做。期間，仁宗本想提拔宋祁做三司使（北宋最高財政長官），但因為他哥哥宋庠出任宰相，所以有人提出宋祁不適宜做三司使，於是皇帝加封宋祁為龍圖閣學士，改知州。《新唐書》修成後，宋祁進為工部尚書，第二年又被提拔為拜翰林學士承旨，相當於皇帝的高級私人秘書。就這樣，宋祁完成了自己仕途上光輝燦爛的經歷。
宋祁從步入仕途到官至尚書，都是在仁宗時期完成的。這一時期，北宋經濟繁榮，政治穩定，社會清明，是歷史上著名的「仁宗盛治」，而宋代也在此時進入鼎盛時期。宋仁宗性情寬厚，在劉太后的教育下，不事奢華，懂得克制自己，所以四方平穩，文武忠良。而宋祁，作為仁宗的能臣愛將，也是一個克勤克儉懂分寸守禮數之人。他不但經常教誨家人要恭儉，甚至連自己身後事如何料理也交代得頗為細緻。
「三日殮，三月葬，慎無為流俗陰陽拘忌也。棺用雜木，漆其四會，三塗即止，使數十年足以臘吾骸、朽衣巾而已。」宋祁認為葬禮及棺木要一切從簡，能盛放自己的殘骸朽衣就可以了。
「吾學不名家，文章僅及中人，不足垂後。為吏在良，二千石下可著數人，故無功於國，無惠於人，不可以請謚有司，不可受賵贈，又不宜求巨公作志及碑。」即便文史功底紮實，能修唐史，但宋祁依然謙遜地認為自己所學甚淺，不足以垂名後世。雖然他提出了著名的「三冗三費」方略，且身居要職，但還是認為自己對國家沒什麼功勞，對社會來說也沒什麼政策能惠及人民，所以不需要謚號，而且告誡子孫不要請名人為自己撰寫墓誌銘及碑文。
「塚上樹五株柏，墳高三尺，石翁仲獸不得用，蓋自摽置者非千載永安計爾。不得作道佛二家齋醮。」宋祁怕後代將墳墓修得太豪華龐大，連墳高幾尺塚上植樹幾棵都有明確規定，而且要求不得做佛道法事。
「吾生平語言無過人者，慎無妄編綴作集。」在《治戒》的最後，宋祁還是反覆叮囑家人，說自己平生語言無過人之處，千萬不要編綴成集。
以宋祁的文史水平、官位品階，如果想大張旗鼓地宣傳自己，估計很容易做到，至少花邊八卦會更加多姿多彩。但他從沒以此炒作，除了繁台街那次電光火石般的偶遇，他一生低調、樸實，就這樣簡單平常地走完了自己的一生。
少年不管，流光如箭。因循不覺韶光換。至如今，始惜月滿、花滿、酒滿。
扁舟欲解垂楊岸，尚同歡宴，日斜歌闋將分散。倚蘭橈，望水遠、天遠、人遠。
《浪淘沙》
少年時，歲月如梭光陰似電，但少年的生活變化小，所以並不覺得年華流轉。到如今當人真的變老，才開始珍惜月滿，花滿，酒滿。月滿似花好月圓，花滿如才子佳人，酒滿乃高朋滿座。扁舟欲解，夕陽低垂，歡宴分散。倚船遠望，水遠，天遠，人遠……這遙遠而憂傷的旅行，充滿了離別的悲涼。匆匆人世，來來往往，花開了要謝，人聚了又散，心靈的小舟兀自漂泊在生命的大海中。浮生長恨歡愉少，也許唯有孤獨和別離，才是人生的常態吧。
嘉祐六年（1061），宋祁過世，年六十四。其子遵守《治戒》的訓導，不請謚號。後來張方平認為宋祁按禮法應得謚，於是為宋祁請旨，得謚號景文。