李商隱（約812或813—約858年），字義山，號玉溪生、樊南生。河南沁陽人。李商隱曾多次宣稱自己是皇室之後，也有學者考證認為此說屬實，但是和李賀一樣，即便是貴胄之家，但是到詩人這一輩，家道早已不如以前了。李商隱的高祖李涉最高的官職不過是個縣令，曾祖李叔恆只做過縣尉，祖父也做過邢州錄事參軍，父親李嗣曾為殿中侍御史。
李商隱九歲左右，父親去世，家境窘迫，作為長子的李商隱支撐起了整個家庭，少年時期，就替別人抄書以補貼家用。李商隱在故鄉遇到了一位同族的叔父，這位叔父上過太學，但是沒有做官，終生隱居。據詩人回憶，叔父在經學、小學、古文、書法等方面均有造詣，李商隱跟著叔父學習，十六歲時就寫出了《才論》《聖論》兩篇文章。因此，他引起了當時任天平軍節度使的令狐楚的注意。
令狐楚是駢文專家，對李商隱的才華非常欣賞，他把李商隱收到門下，讓他與自己的兒子令狐綯成為同學，教他們駢文寫作技巧，還資助李商隱的家庭。在令狐楚的教授下，李商隱很快青出於藍，成為駢文高手。範文瀾先生就在《中國通史簡編》中對李商隱的駢體文評價很高，他認為只要李商隱的《樊南文集》存留，唐代的駢體文就算全部遺失也不可惜。
李商隱在二十一歲、二十二歲和二十四歲曾三次應舉，但是都沒有考中進士。開成二年（837年），李商隱再次應舉。當時的主考是高鍇，是令狐楚的好朋友。令狐楚向高鍇極力推薦了李商隱，於是李商隱終於得中進士，這一年，他二十六歲。而就在這一年年底，令狐楚去世了。
開成三年春，李商隱應博學鴻詞科考試，初試已經通過，但是送中書省複審時，他的名字卻被一位「中書長者」抹去了。這是詩人在仕途上遭遇的第一次重大挫折，但是此時的李商隱並不知道，這只是個開始。
李商隱落選後不久，來到涇原節度使王茂元手下當幕僚，王茂元喜愛李商隱才華，將最小的女兒嫁給了他，而這場婚姻，竟讓李商隱付出了一生仕途困頓的代價。從憲宗朝開始，以牛僧孺、李宗閔為領袖的「牛黨」同以李德裕為領袖的「李黨」在數十年中互相攻訐，爭鬥不休，有不共戴天之勢。這種朋黨之爭已經不以國家朝廷利益為準則，而是「凡是敵人反對的我們就贊成，凡是敵人讚成的我們就反對」，成為晚唐政治的一大矛盾。
李商隱最初的恩師令狐楚屬於「牛黨」，在其幫助下，李商隱步入政壇。令狐楚去世之後，李商隱受到王茂元的賞識並娶了他的女兒，王茂元與李德裕交好，被視為「李黨」成員，於是李商隱因為這段婚姻而在政壇上處於極度尷尬的地位：「李黨」認為他是「牛黨」中人，而「牛黨」又認為李商隱非我族類，其心必異，詩人兩邊不討好。在這種情況下，詩人不僅仕途不順利，甚至還被很多人視為「忘恩負義」的「無行文人」。但是沒有人明白，詩人真正的立場是正義，而不是政治，會昌年間，李黨當政，李商隱並沒有去因緣攀附；大中年間，李黨迭貶，李商隱卻對其表示明顯的同情。這頗有點類似於蘇軾的命運：王安石變法的時候，他提出反對意見；當王安石罷相，人人爭著落井下石的時候，蘇軾卻站出來為王安石說好話，因此不論是王安石當政還是司馬光掌權，倒霉的都只能是蘇軾。
箇中原因，其實也很簡單：詩人與政客的不同在於：詩人是用心靈思考，而政客是用心機思考；詩人最高的維度是善和美，而政客終極的目標是利益。詩人的眼光應該是超越於政客的厚黑學之上的，可是，這種超越，其代價往往是孤獨。
李商隱一生仕途都十分坎坷，無論是「牛黨」得勢還是「李黨」上台，詩人都沒有陞遷的希望。李商隱的一生大部分時間都是在外派官員幕府中任職，既無名分，更不穩定。
大中十年（856年），四十五歲的詩人追隨鹽鐵轉運使柳仲郢，擔任鹽鐵推官。兩年之後，柳仲郢被調任兵部尚書，李商隱就失去了工作。他回到了家鄉，不久病故，時年四十七歲。
李商隱曾寫過一首著名的《嫦娥》：
雲母屏風燭影深，
長河漸落曉星沉。
嫦娥應悔偷靈藥，
碧海青天夜夜心。
超越之後是什麼？也許是永恆；永恆之後是什麼？肯定是孤獨。當一個人想遺世獨立的時候，「遺」其實是雙向的——遺棄世人的同時，也被世人遺棄。嫦娥偷取了后羿的不死之藥飛昇月宮，她終於獲得了企盼已久的永恆，可是，她沒有想到，當永恆成為常態時，自己要面對的，就是永恆的孤獨。詩中的嫦娥，何嘗不是詩人的化身？一個渴望超越塵世的靈魂，一個無法擺脫徹骨孤獨的靈魂，唯一讓人略感安慰的是，這也是一個永恆的靈魂。