柳宗元（773—819年），字子厚，祖籍河東（今山西永濟），因此世稱「柳河東」。因為他官終柳州刺史，後人也稱他「柳柳州」。
唐代的科舉主要有兩種，進士和明經，一般認為，進士科比明經科難考得多，當時就流傳著「三十老明經，五十少進士」的說法，意思是三十歲考上明經已經算老的了，而五十歲考上進士都算年輕的，足見進士科難度之大。而唐代對進士科又十分重視，中唐之後，宰相大多出身進士。因此，可以想像，貞元九年（793年），當時年僅二十歲的柳宗元高中進士時，擺在他面前的，是一條何等燦爛輝煌的大路。幾年之後，柳宗元任監察御史裡行，與韓愈、劉禹錫同朝為官，並與劉禹錫一起參加了主張革新的王叔文集團。唐代中後期，宦官專權、藩鎮割據、朋黨之爭已經成為朝政三大痼疾，為有識者所切齒。貞元二十一年正月，順宗即位，王叔文集團當政，柳宗元被擢為禮部員外郎，在半年之內，他和劉禹錫等協助王叔文、王伾，施行了一系列改革措施，限制宦官權力和藩鎮割據。王叔文、王伾的改革措施主要包括：免去民間對官府的欠賬，停止地方官的進奉，減低鹽價，取消宮市（皇帝手下對市場貨物的搶奪），並懲治了京兆尹李實等一批貪官，並進一步計劃削奪宦官的兵權。
唐順宗在即位之前就得了中風，不能說話，大權主要掌握在王叔文、王伾手中，柳宗元和劉禹錫則是改革的中堅力量，當時人稱「二王劉柳」。
唐順宗的改革自然引起了宦官和既得利益集團的反對，四川節度使韋皋上表朝廷，以順宗有病為名請求太子監國，於是唐順宗即位還不到八個月，就被宦官廢黜，成為在位時間最短的皇帝。太子李純即位，是為憲宗。次年順宗被宦官害死。失去了靠山的王叔文集團遭到了徹底的清算：王叔文被貶為渝州司馬，第二年被賜死。王伾貶為開州（四川開縣）司馬，不久病死。柳宗元初貶邵州刺史，十一月加貶永州司馬，並規定「終身不得量移」。（量移：唐朝官制，指官員到一定年限根據政績陞官——筆者注）。劉禹錫、韋執誼、韓泰、陳諫、韓曄、凌准、程異亦同時被貶為遠州司馬，史稱「二王八司馬」。這一年，柳宗元剛剛三十二歲，他的政治生涯剛剛開始，就被無情地宣告結束。不僅如此，就連生命都時常受到威脅，因為古代「刑不上大夫」，對高官一般不直接用刑，而是先將其貶到一個比較低的級別之後再下手，如宰相王叔文就是被貶為渝州司馬之後被賜死。於是，柳宗元從此離開了政壇的風口浪尖，進入了另外一個世界，也許，這才是真正屬於他的世界。