韓愈二十歲考進士，但是三試不第，二十五歲上終於考上了，但是又沒能通過吏部的考試，所以沒法做官，只好到藩鎮手下做幕僚，後來才回京，任四門博士。在當時，人皆以從師學習為恥，而韓愈任博士之後，大膽招收後學，提倡從師，並寫下了著名的《師說》，這篇文章直到現在仍然是高中語文課本裡的重點篇目。文章開篇就指出「師者，所以傳道授業解惑也」，文章中提到的「無貴無賤，無長無少，道之所存，師之所存」的從師觀念，直到現在仍然有很強的指導意義。柳宗元評價說：
今之世不聞有師，獨韓愈不顧流俗，犯笑侮，收招後學，作《師說》，因抗顏為師，愈以是得狂名。
而韓愈的「狂」不僅體現在「好為人師」上，三十六歲時，韓愈擔任監察御史，一年天旱人饑，韓愈上書請求減免賦稅，得罪了當政的京兆尹李實，於是被貶為陽山令，遭遇了他仕途的第一次重大挫折。直到順宗退位，憲宗即位，韓愈才回到京城。遭遇了仕途困頓的韓愈，照理說應該汲取教訓，不再作狂夫之言了，可是，元和十五年（820年），韓愈做了一件驚天動地的大事，這件事，將韓愈以鬥士的形象列在了儒家先賢的行列之中，也使他以複雜的身份，被列入了中國文化史、詩歌史和佛教史中。