「枯籐老樹昏鴉。小橋流水平沙。古道西風瘦馬。夕陽西下。斷腸人在天涯。」此元人馬東籬《天淨沙》小令也。寥寥數語，深得唐人絕句妙境。有元一代詞家，皆不能辦此也。
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馬東籬即馬致遠，字千里，號東籬，「元曲四大家」之一。這首《天淨沙》並不是詞，而是一首散曲。散曲又名清唱，明代魏良輔《曲律》說：「清唱，俗語謂之冷板凳，不比戲場借鑼鼓之勢，全要閑雅整肅，清俊溫潤。」
散曲又分為小令和套曲兩類：單作一支小曲，如馬致遠這首《天淨沙》，就是小令；聯用若干曲牌組成一套，叫作套曲。正如晚唐、五代以降，屬於民間的詞漸漸侵佔了屬於士大夫的詩的地盤，自南宋以降，詞越發變成了文人的詞，而在民間，散曲也就順應歷史潮流而取代了詞的位置。所以我們會看到，五代、北宋的詞往往寫得通俗自然，元代的散曲也一樣的通俗自然，甚至俚俗的味道更重了些。
馬致遠這首《天淨沙》在散曲小令裡格外突出，因為它不像散曲，倒像是五代、北宋年間的小詞。它是寫秋思的名曲，被譽為「秋思之祖」。對於看慣了電影的現代人而言，我們實在太熟悉這首小令所用到的「鏡頭語言」了。
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前三句全是名詞性的意象堆疊：枯籐、老樹、昏鴉、小橋、流水、平沙（通行版本作「人家」）、古道、西風、瘦馬，彷彿有鏡頭在緩緩地搖動，漸次將秋意濃濃的意象納入觀者的眼中。鏡頭拉開，大視野裡看遠處「夕陽西下」，一個渺小的、孤獨的、拖著一身疲憊的人走進了鏡頭裡。
我們已經在太多的電影裡讀到過這樣的鏡頭語言，也曾在溫庭筠《商山早行》的「雞聲茅店月，人跡板橋霜」裡見到過這種被美國現代詩人稱為意象主義的寫作手法。馬致遠的手段比溫庭筠還要高些，因為他在最後以一句「斷腸人在天涯」將前邊所有的意像一舉激活，將所有的景語一下子變成情語，使原本便蕭瑟的秋意變成了天涯斷腸人眼中的斷腸景象。