昭明太子稱：陶淵明詩「跌宕昭彰，獨超眾類；抑揚爽朗，莫之與京」。王無功稱：薛收賦「韻趣高奇，詞義晦遠；嵯峨蕭瑟，真不可言」。詞中惜少此二種氣象，前者唯東坡，後者唯白石略得一二耳。
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前一章裡，王國維論述詞與詩「氣象皆相似」處，這一章轉而論述有兩種氣像是詩賦所有而詞缺乏的：一是陶淵明詩「跌宕昭彰，獨超眾類；抑揚爽朗，莫之與京」的氣象，二是薛收賦「韻趣高奇，詞義晦遠；嵯峨蕭瑟，真不可言」的氣象，前者只有蘇軾得之一二，後者只有姜夔得之一二。
昭明太子蕭統是梁武帝蕭衍的嫡長子，英年早逝，謚號昭明，故稱昭明太子。蕭統博覽群書，雅好文學，以兩件功績立足於文學史：一是以文學趣味為旨歸編選了一部《文選》，世稱《昭明文選》；二是在陶淵明辭世百年之後編成《陶淵明集》，使陶淵明的作品免遭散佚。
陶淵明雖然在後世備受推崇，但這樣的名聲真屬於「千秋萬歲名，寂寞身後事」。在陶淵明生前及歿後的相當長一段時間裡，名聲並不顯揚。劉勰《文心雕龍》對他隻字不提，鍾嶸《詩品》僅僅將他列入中品，所以蕭統算是第一個「發現」了陶淵明的人。蕭統為《陶淵明集》作序，正是這篇序言第一次確立了陶淵明在文學史上的經典地位，《人間詞話》本章所引「跌宕昭彰，獨超眾類；抑揚爽朗，莫之與京」便出自其中：
夫自炫自媒者，士女之醜行；不忮不求者，明達之用心。是以聖人韜光，賢人遁世，其故何也？含德之至，莫逾於道；親己之切，無重於身。故道存而身安，道亡而身害。處百齡之內，居一世之中，倏忽比之白駒，寄寓謂之逆旅，宜乎與大塊而盈虛，隨中和而任放，豈能慼慼勞於憂畏，汲汲役於人間？齊謳趙女之娛，八珍九鼎之食，結駟連騎之榮，侈袂執圭之貴，樂則樂矣，憂亦隨之。何倚伏之難量，亦慶吊之相及。智者賢人居之，甚履薄冰；愚夫貪士競之，若洩尾閭。玉之在山，以見珍而終破；蘭之生谷，雖無人而自芳。故莊周垂釣於濠，伯成躬耕於野，或貨海東之藥草，或紡江南之落毛。譬彼鵷雛，豈競鳶鴟之肉；猶斯雜縣，寧勞文仲之牲。至如子常、寧喜之倫，蘇秦、衛鞅之匹，死之而不疑，甘之而不悔。主父偃言：「生不五鼎食，死即五鼎烹。」卒如其言，豈不痛哉！又楚子觀周，受折於孫滿；霍侯驂乘，禍起於負芒。饕餮之徒，其流甚眾。唐堯四海之主，而有汾陽之心；子晉天下之儲，而有洛濱之志。輕之若脫屣，視之若鴻毛，而況於他人乎！是以至人達士，因以晦跡。或懷釐而謁帝，或被裘而負薪，鼓枻清潭，棄機漢曲。情不在於眾事，寄眾事以忘情者也。
有疑陶淵明詩篇篇有酒。吾觀其意不在酒，亦寄酒為跡者也。其文章不群，辭采精拔；跌宕昭彰，獨超眾類；抑揚爽朗，莫之與京。橫素波而傍流，干青雲而直上。語時事則指而可想，論懷抱則曠而且真。加以貞志不休，安道苦節，不以躬耕為恥，不以無財為病，自非大賢篤志，與道污隆，孰能如此乎！余愛嗜其文，不能釋手，尚想其德，恨不同時，故更加搜求，粗為區目。白璧微瑕，惟在《閒情》一賦，揚雄所謂勸百而諷一者，卒無諷諫，何足搖其筆端？惜哉，無是可也。並粗點定其傳，編之於錄。嘗謂有能讀淵明之文者，馳競之情遣，鄙吝之意祛，貪夫可以廉，懦夫可以立，豈止仁義可蹈，抑乃爵祿可辭。不勞復傍游太華，遠求柱史，此亦有助於風教也。
蕭統的這篇序言分為兩段：第一段讚許陶淵明的人品，以那些自我標榜、自我推銷、汲汲於功名利祿的人反襯出陶淵明的高風亮節；第二段推崇陶淵明的詩文，說他的詩歌雖然篇篇有酒，但意不在酒，只是借酒來抒發寄托而已，他的文章卓爾不群，可謂「跌宕昭彰，獨超眾類；抑揚爽朗，莫之與京」。這十六個字，一是說陶淵明的文章風格大開大合，豪情勃發；二是說陶淵明的文章水平出類拔萃，無人可以與之抗衡。
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王無功即王績，生平事跡已見於本書第三十章。「韻趣高奇，詞義晦遠；嵯峨蕭瑟，真不可言」一語出自王績《答馮子華處士書》：
乖別甫爾，已十餘年，誦《采葛》之詩，增其慨詠。夫人生一世，忽同過隙，合散消息，周流不居，偶逢其適，便可卒歲。陶生云：「富貴非吾願，帝鄉不可期。」又云：「盛夏五六月，跂腳北窗下，涼風暫至，自謂是羲皇上人。」嗟乎，適意為樂，雅會吾意。
吾河渚間有先人故田十五六頃，河水四繞，東西趨岸各數百步。古人云：「河濟之濱宜黍。」況中州之腴乎？家兄鑒裁通照，知吾縱恣散誕，不閒拜揖，糠秕禮義，錙銖功名，亦以俗外相待，不拘以家務。
至於鄉族慶吊，閨門婚冠，寂然不預者已五六歲矣。親黨之際，皆以野麋山鹿相畜。性嗜琴酒，得盡所懷，幸甚幸甚。
近復都盧棄家，獨坐河渚，結構茅屋，並廚廄總十餘間。奴婢數人，足以應役。用天之道，分地之利。耕耘穮蓘，黍秫而已。春秋歲時，以酒相續，兼多養鳧雁，廣牧雞豚。黃精白朮，枸杞薯蕷，朝夕采掇，以供服餌。床頭素書數帙，《莊》《老》及《易》而已。過此以往，罕嘗或披。忽憶弟兄，則渡河歸家，維舟岸側，興盡便返。每遇天地晴朗，則於舟中詠大謝「亂流趨孤嶼」之詩，眇然盡陂澤山林之意。覺瀛洲方丈，森然在目前。或時與舟人漁子，方潭並釣，俛仰極樂，戴星而歸。歌詠以會意為巧，不必與夫悠悠閒人相唱和也。
孤住河渚，旁無四鄰，聞犬聲，望煙火，便知息身之有地矣。近復有人見贈五品地黃酒方及種薯蕷枸杞等法，用之有妙，力省功倍。不能假修渾沌，並常行之。裴孔明雖是異名教物，然風月之際，往往有高人體氣。兼特受巧性，思若有神，自作素琴一張，雲其材是嶧陽孤桐也。近攜以相過，安軫立柱，龍唇鳳翮，實與常琴不同，發音吐韻，非常和朗。吾家三兄，生於隋末，傷世擾亂，有道無位，作《汾亭操》，蓋孔子《龜山》之流也。吾嘗親受其調，頗為曲盡。近得裴生琴，更習其操，洋洋乎覺聲器相得，今便留之，恨不得使足下為鍾期，良用耿然。
吾所居南渚，有仲長先生，結庵獨處三十載，非其力不食，傍無侍者。雖患瘖疾，不得交語，風神肅肅，可無俗氣，攜酒對飲，尚有典刑。先生又作《獨遊頌》及《河渚先生傳》，開物寄道懸解之作也。時取玩讀，便復江湖相忘。
吾往見薛收《白牛溪賦》，韻趣高奇，詞義晦遠；嵯峨蕭瑟，真不可言。壯哉邈乎！揚班之儔也。高人姚義常語吾曰：「薛生此文，不可多得，登太行，俯滄海，高深極矣！」吾近作《河渚獨居賦》，為仲長先生所見，以謂可與《白牛》連類，今亦寫一本以相示，可與清溪諸賢共詳之也。
亂極則治，王途漸亨。天災不行，年谷豐熟。賢人充其朝，農夫滿於野。吾徒江海之士，擊壤鼓腹，輸太平之稅耳，帝何力於我哉！又知房李諸賢，肆力廊廟，吾家魏學士，亦申其才，公卿勤勤，有志於禮樂，元首明哲，股肱惟良，何慶如之也！夫思能獨放，湖海之士，才堪濟世，王者所須。所恨姚義不存，薛生已歿，使雲羅天網，有所不該，以為歎恨耳。
吾比風痺發動，常劣劣不能佳。然煙霞山水，性之所適，琴歌酒賦，不絕於時。時遊人間，出入郊郭。暮春三月，登於北山，松柏群吟，籐蘿翳景，意甚樂之。箕踞散發，與鳥獸同群。醒不亂行，醉不干物，賞洽興窮，還歸河渚。蓬室甕牖，彈琴誦書，優哉游哉，聊以卒歲。
首夏漸熱，足下何如也？願動息多宜。黃頰之聚，何時暫忘？偶因南風，略示所懷，敬願珍厚，不一一。王君白。
這是隱居中的王績寫給處士馮子華的一封書信，信中鋪陳自己的隱居生活之樂，說自己有祖上傳下來的田產十五六頃，廚廄十餘間，奴婢數人，非但無生計之憂，還可以足額向政府繳稅並供應差役。閒來讀《老子》《莊子》《周易》，服食養生，彈琴詠詩，不亦樂乎。信中還說自己讀過薛收《白牛溪賦》，覺得這篇文章「韻趣高奇，詞義晦遠；嵯峨蕭瑟，真不可言」，足以與漢賦名家班固、揚雄的名作媲美。
王績的文章表面上誇讚薛收，實為借薛收以自誇，而且手法曲折巧妙得很。王績說《白牛溪賦》得到自己朋友圈的一致推崇，有個叫姚義的高人常說：「薛生此文，不可多得，登太行，俯滄海，高深極矣。」還有一位仲長先生，結庵獨處三十年，不畜奴婢，自力更生，自給自足，雖有啞病，沒法與人交談，但器宇不凡，不沾半點俗氣。仲長先生寫有《獨遊頌》及《河渚先生傳》，堪稱體悟大道的佳作。
王績在為這位仲長先生做了足夠的渲染之後，接下來說：我近來寫有一篇《河渚獨居賦》，仲長先生認為可與薛收《白牛溪賦》比肩，所以我抄錄了一篇副本隨信給你（馮子華）寄去，你可以拿到你那邊的朋友圈子裡共同參詳。
可見王績是一個如何自戀的人，和他做朋友一定不會是什麼愉快的事。但是，王績與薛收都是由隋入唐的人，生活在同一個時代，如此自戀的王績卻可以由衷讚歎同時代的薛收，想來薛收必定有些不同凡響的地方。
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遺憾的是，《白牛溪賦》失傳已久，那「韻趣高奇，詞義晦遠；嵯峨蕭瑟，真不可言」的風采我們已無從領略，只能簡單瞭解一下薛收其人。
薛收出身名門，是隋朝文學大師薛道衡之子，自幼被生父過繼給本家薛孺。及至隋煬帝即位，對薛道衡頗多嫉恨，終於以奏對不稱旨的理由將薛道衡賜死。薛道衡之死，天下稱冤，薛收也因此不仕於隋，後來做了李世民的謀臣，很受器重。可惜薛收英年早逝，未及看到李世民即位，後來李世民圖畫十八學士時，最遺憾的就是薛收早逝，不得列於其間。
薛收與王績淵源頗深，兩人不但有通家之誼，薛收還是王績兄長文中子王通的弟子，薛收那篇《白牛溪賦》所賦之白牛溪正是王通隱居講學的所在。王通仿《春秋》著《元經》，薛收為《元經》作傳，《四庫全書》便存有《元經》薛收傳、阮逸注本。
我們還可以從王績的人生旨趣理解他對薛收《白牛溪賦》的推崇，因為顯然他之所以推崇《白牛溪賦》是因為自信自己的文章足以與之比肩，所謂「韻趣高奇，詞義晦遠；嵯峨蕭瑟，真不可言」也完全可以看作王績的自我標榜。
王國維於《人間詞話》本章列舉蕭統、王績對陶淵明、薛收文章的評語，意在將詞與文相比，正如之前將詞與詩相比一樣。王國維竟然坦承，文章所能夠達到的兩種妙境是詞所欠缺的，勉強言之，也只有蘇軾的詞能寫出陶淵明文章「跌宕昭彰，獨超眾類；抑揚爽朗，莫之與京」的少許氣象，只有姜夔的詞能寫出薛收文章「韻趣高奇，詞義晦遠；嵯峨蕭瑟，真不可言」的少許氣象。
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蘇軾的詞，確實有跌宕昭彰、抑揚爽朗的氣象，典型者如《定風波》：
莫聽穿林打葉聲。何妨吟嘯且徐行。竹杖芒鞋輕勝馬。誰怕。一蓑煙雨任平生。
料峭春風吹酒醒。微冷。山頭斜照卻相迎。回首向來蕭瑟處。歸去。也無風雨也無晴。
這首詞有小序說：「三月七日，沙湖道中遇雨。雨具先去，同行皆狼狽，余獨不覺。已而遂晴，故作此詞。」蘇軾與人同行，意外遇雨，同行者皆狼狽不堪，只有蘇軾若無其事，「吟嘯且徐行」。不多時便已雨停，太陽也出來了，回望方才雨中行過的地方，「也無風雨也無晴」。
寫這首詞的時候，蘇軾正困居黃州貶所，處境雖然艱難，心情卻依舊豁達自適。只這一場陣雨，卻被如椽巨筆寫得一波三折，跌宕起伏，句句實寫風雨，句句影射人生，全是一番寵辱不驚、去留無意的態度。再如那首被公認為中秋詞絕唱的《水調歌頭》：
明月幾時有，把酒問青天。不知天上宮闕，今夕是何年。我欲乘風歸去，又恐瓊樓玉宇，高處不勝寒。起舞弄清影，何似在人間。
轉朱閣，低綺戶，照無眠。不應有恨，何事長向別時圓。人有悲歡離合，月有陰晴圓缺，此事古難全。但願人長久，千里共嬋娟。
這首詞作於宋神宗熙寧九年（1076），蘇軾任密州（今山東諸城）知州，詞有小序：「丙辰中秋，歡飲達旦，大醉。作此篇，兼懷子由。」中秋團圓之夜，蘇軾、蘇轍兄弟兩地懸隔，思念之情付諸酒，付諸詞，完全是跌宕昭彰、抑揚爽朗的氣象。每一句與下一句的銜接都生出新的起伏跌宕，思路與情緒隨著視角不斷轉折起伏，於是當結語道出「但願人長久，千里共嬋娟」的時候，讀者感到的是比期盼家人聚首更加豐富亦複雜得多的內容：他或許在政治的漩渦裡無限厭倦，想要乘風歸去——或誦佛修仙，或泛舟五湖——但那終歸不是他的夙願，儒家兼濟天下之志又何嘗能夠輕易放棄呢？瓊樓玉宇雖好，畢竟高處不勝寒，何如繼續盤桓人間，享受這「起舞弄清影」的歡愉呢？
所以宋人有記載說，當神宗皇帝讀到這幾句時，不禁感歎「蘇軾終是愛君」。神宗讀出的，正是蘇軾在詞句裡所蘊含的對儒家理想的那份執念。
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姜夔，字堯章，號白石道人，南宋婉約詞影響最大的名家。在那個以填詞為娛樂的年代裡，他卻如柳永一般成長為一名職業詞人。只是柳永專走下層路線，在歌樓酒肆裡淺斟低唱，姜夔卻在達官顯貴的庇護下度日，過著一種近乎清客的生活。
所以柳永的詞流俗，姜夔的詞雅馴。姜夔不僅以詞謀生，甚至僅以一首詞就為自己贏得了一樁美滿姻緣。那是宋孝宗淳熙十三年（1186），詩壇名宿蕭德藻接受了晚輩姜夔的拜訪。姜夔的辭章令他多少次擊節稱賞，尤其是那首《揚州慢》，簡直就是代不兩出的傑作！老詩人慨歎自己「四十年作詩，始得此友」，然後果斷地把侄女嫁給了他。那一年姜夔剛剛年過而立，依古代的標準絕對要算晚婚了。
晚婚自是有苦衷的：姜夔出身於官宦家庭，婚事自然要門當戶對才好，但父親過早去世，姜夔長期寄居在已出嫁的姐姐家裡，雖然是官宦子弟，家境卻相當貧寒；弱冠之後，他又不得不浪跡天涯以求取功名，婚事也就一拖再拖下來。有哪個書香門第願意把女兒嫁給姜夔呢？負責任的父母總要謹慎地對待女兒的婚姻大事。
蕭德藻太欣賞姜夔的才華，篤定他終有飛黃騰達的一日。我們倒不該輕率責怪這位長者因缺乏知人之明而投錯了注，因為，若我們站在蕭德藻的位置上，或多或少怕也會如此動念的，尤其是讀到姜夔那首《揚州慢》的時候。要知道，姜夔寫出如此佳作時才剛剛二十出頭啊：
淮左名都，竹西佳處，解鞍少駐初程。過春風十里，盡薺麥青青。自胡馬窺江去後，廢池喬木，猶厭言兵。漸黃昏，清角吹寒，都在空城。
杜郎俊賞，算而今、重到須驚。縱豆蔻詞工，青樓夢好，難賦深情。二十四橋仍在，波心蕩、冷月無聲。念橋邊紅藥，年年知為誰生。
那是宋孝宗淳熙三年（1176）的冬至，姜夔途經揚州，看到這座曾經車掛轊、人駕肩、繁盛一時的名都因為金人之亂而變得四顧蕭條，不禁感慨系之，自度此曲。是的，姜夔還是一名音樂家，不似其他詞人只可以依律填詞，而是會自己寫詞，自己譜曲，《揚州慢》便是他自創的詞牌。
詞一起首便是優雅的寫法：「淮左名都，竹西佳處」，巧妙點出了揚州之地。宋代於淮水下游的南岸設置淮南東路，稱為淮左，揚州是淮南東路的一大名都。揚州北門外有竹西亭，是有名的風景勝地，杜牧《題揚州禪智寺》有「誰知竹西路，歌吹是揚州」，此後一提起「竹西」，人們便會立即聯想到揚州。「過春風十里」，既是實景，又有杜牧《贈別》詩「春風十里揚州路」的語源。然而這本應繁華一片的「春風十里揚州路」卻因何不見了繁華，只有青青薺麥，一片蕭疏？
原因是「自胡馬窺江去後，廢池喬木，猶厭言兵」。宋高宗建炎三年（1129）和紹興三十一年（1161），金兵兩度南侵，直逼長江，第二次甚至駐兵揚州，使揚州荒廢的池塘與滄桑的古樹至今仍怕聽到戰爭的消息。於是到如今，「漸黃昏，清角吹寒，都在空城」，夕陽西下，號角的聲音在空蕩蕩的揚州城裡迴盪，足以催落任何一名過客的淚水。
上闋兩度暗用杜牧詩意，下闋直接點出杜牧的名字：「杜郎俊賞，算而今、重到須驚。」杜牧曾在揚州度過了一生中最為風流快活的一段歲月，但假令杜牧復生，重過揚州，難道還能認出這座蕪城就是他的詩酒故鄉嗎？他曾在這裡愛過「娉娉裊裊十三余，豆蔻梢頭二月初」的歌女，度過「十年一覺揚州夢，留得青樓薄倖名」的青春，縱然以他不世之詩筆，面對如今這殘破的揚州，還能夠寫出怎樣的詩句呢？「二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫」，那座二十四橋如今尚在，消失的只是吹簫的玉人與如水的月色。看那橋邊的芍葯花，不管人世如何興亡變幻，年年都照舊開出鮮艷的花朵，只是而今誰還有賞花的心情呢？
姜夔為這首詞寫有小序：「淳熙丙申至日，予過維揚。夜雪初霽，薺麥彌望。入其城，則四顧蕭條，寒水自碧，暮色漸起，戍角悲吟。予懷愴然，感慨今昔，因自度此曲。千巖老人以為有《黍離》之悲也。」千巖老人即蕭德藻，「《黍離》之悲」即亡國之慨，語出《毛詩序》：周大夫途經故國宗廟宮室，見到昔日繁華之所已淪為禾黍生長的農田，彷徨不忍離去，感憤而作《黍離》之詩。姜夔此時所見之揚州，與周大夫當日所見之宗周故地，情與景皆有驚人的相似。
這樣的詞作，無論如何也當得起「韻趣高奇，詞義晦遠；嵯峨蕭瑟，真不可言」。其實「詞義晦遠」與張惠言所主張的「深美閎約」並無二致，南宋詞家寄托家國興亡之慨，多有這一路風格的作品，絕非只有姜夔一人才「略得一二」。