從花間南唐詞到二晏詞，雖然抒寫相思離別的婉麗詞風一脈相承，但其間也有少數風格比較清新剛健的作者，將士大夫的用世之志和歸隱之想寫入詞裡的。如北宋詩文革新的前驅人物王禹偁（954—1001），有《點絳唇》：
雨恨雲愁，江南依舊稱佳麗。水村漁市，一縷孤煙細。
天際征鴻，遙認行如綴。平生事，此時凝睇，誰會憑欄意！
雨中江南與其說是以水村漁市的清麗風光吸引詩人凝眺的目光，還不如說是以其水天空闊、征鴻高飛的景象激起了作者平生所負的大志。與王禹偁差不多同時的潘閬有一組《酒泉子》，其中寫西湖的幾首盛傳一時。如：
長憶西湖，盡日憑闌樓上望。三三兩兩釣魚舟，島嶼正清秋。
笛聲依約蘆花裡，白鳥成行忽驚起。別來閒整釣魚竿，思入水雲寒。
這首詞煉字雖然不十分精緻，但把西湖垂釣的回憶寫得很有情味。蘆花叢中笛聲隱約、白鷺驚飛的描寫也是如畫之筆。別後希望再度遊湖的願望通過整理釣竿來表現，「思入水雲寒」的企望又將回憶中的景致擴展到更開闊的境界，同時也暗示了隱於滄浪之水的意思。另一首寫觀潮：
長憶觀潮，滿郭人爭江上望。來疑滄海盡成空，萬面鼓聲中。
弄潮兒向濤頭立，手把紅旗旗不濕。別來幾向夢中看，夢覺尚心寒。
短短幾句詞，能將觀潮的情景寫得氣勢奪人：懷疑滄海都被潮頭卷空，足見水勢之浩大；如有萬面大鼓一起敲響，可見潮聲之震耳。在這樣洶湧的濤頭中，弄潮兒竟然可以自由出沒，手中紅旗不會沾濕。而別後多次夢見當時場面，尚覺心寒，更進一步渲染了大潮排空、寒氣凜然的聲勢。如此豪壯氣概，在宋初詞裡至為難得。傳說蘇東坡十分喜愛這幾首詞，把它們寫在玉堂屏風上。
北宋著名政治家和文章家范仲淹（989—1052），字希文，吳縣（今蘇州）人。在宋仁宗時官至參知政事（相當於副宰相）。他曾力主改革政治，主持了歷史上有名的「慶歷新政」。又曾在陝西守邊多年，被西夏稱為「胸中自有數萬甲兵」。這種經歷和氣度使他的文章具有不凡的胸襟。他雖然不以詞名家，但以少量的佳作為宋詞開拓了較為壯闊的意境。如著名的《漁家傲》以邊塞生活入詞，是他在西北軍中的感懷之作：
塞下秋來風景異，衡陽雁去無留意。四面邊聲連角起。千嶂裡，長煙落日孤城閉。
濁酒一杯家萬里，燕然未勒歸無計。羌管悠悠霜滿地。人不寐，將軍白髮征夫淚。
上片寫邊塞荒涼景色，以「衡陽雁去無留意」襯托氣候的寒苦。邊塞的風聲、人喊馬嘶加上軍營的號角從四面響起，更在淒涼之外增添了悲壯的氣氛。無邊的山峰圍繞著一座夕陽照射下的緊閉的孤城，冷落背後又隱隱顯示出戒備森嚴的緊張局勢。這幾句寫景造句精勁，聲調高亮。下片抒情，以「濁酒一杯家萬里」相對照，點明征夫久戍思鄉，卻因匈奴未退而欲歸不得，滿地銀白的濃霜和將軍的白髮相映照，寫出了將士征戰的勞苦和作者憂國的深情。詞旨雄壯而取境蒼涼。范仲淹也善寫柔情，如《御街行》：
紛紛墜葉飄香砌，夜寂靜，寒聲碎。真珠簾卷玉樓空，天淡銀河垂地。年年今夜，月華如練，長是人千里。
愁腸已斷無由醉，酒未到，先成淚。殘燈明滅枕頭攲，諳盡孤眠滋味。都來此事，眉間心上，無計相迴避。
黃葉飄零的秋夜，對月懷人，是詩詞中常見主題，此詞寫夜色清明，銀河橫跨天穹，如垂到地面，境界壯偉；以酒化成淚形容離情如癡如醉，也很新鮮。最好的還是結尾：愁容見於眉頭，愁思結於心上，都無法迴避「此事」，可見愁悶的難以排遣。以詞寫情，不難於比喻和暗示，而難於直抒。這幾句頗有創意，後來為李清照所翻用。他的《蘇幕遮》雖寫離愁，也比較開闊：
碧雲天，黃葉地，秋色連波，波上寒煙翠。山映斜陽天接水，芳草無情，更在斜陽外。
黯鄉魂，追旅思，夜夜除非，好夢留人睡。明月樓高休獨倚。酒入愁腸，化作相思淚。
開頭數句，一氣呵成，以碧雲、黃葉和翠煙概括了天、地、水三種主色調，展現出水天相連的廣闊空間，然後再將視野拓到斜陽之外的芳草，追尋遠在天涯的故鄉。黯淡的鄉情有此高遠的境界烘托，也就不顯得柔弱了。後來元曲《西廂記·秋暮離懷》折中「碧雲天，黃葉地」即擬此詞開篇。
歐陽修（1007—1072），字永叔。自號醉翁，廬陵（今江西吉安）人。他支持范仲淹的改革，提倡詩文革新，是北宋著名的詩人和古文大家。宋仁宗朝曾官至參知政事。他的詞與晏殊和馮延巳三家詞，多相互混雜，光從風格上看，難以區別。清人劉熙載認為晏殊得馮延巳之「俊」，歐陽修得馮延巳之「深」。兩人都受馮氏影響。歐陽修與晏殊同時，晏、歐本有師生之誼，後因歐陽修見晏殊平時歌舞飲宴，不恤國事，托詩以諷，才愈益疏遠。歐詞現存《六一詞》、《醉翁琴趣外編》，詞風清麗委婉。內容主要還是戀情相思、離愁別恨，與他那些莊重的詩文相比，較為自由地抒寫了個人的情感生活，如《蝶戀花》：
庭院深深深幾許？楊柳堆煙，簾幕無重數。玉勒雕鞍遊冶處，樓高不見章台路。
雨橫風狂三月暮，門掩黃昏，無計留春住。淚眼問花花不語，亂紅飛過鞦韆去。
描寫一個貴族少婦深閨獨守的苦悶心情。開頭連用三個「深」字，強調她被深閉在幽閨中深深的寂寞，加上重重疊疊的簾幕，堆著迷霧的楊柳，更造成少婦深居獨處、與外界隔絕的處境。當然更看不見蕩子在外的冶遊之處，只能任憑風雨摧殘她的青春。「淚眼問花花不語，亂紅飛過鞦韆去」，虛用問字，借不解語的落花以及當少女時嬉戲的鞦韆寄托青春遲暮的感慨，更寫出了少婦無可告訴的哀怨。詞意委婉轉折，圓渾跌宕。《踏莎行》「候館梅殘」也是他的名作：
候館梅殘，溪橋柳細，草薰風暖搖征轡。離愁漸遠漸無窮，迢迢不斷如春水。
寸寸柔腸，盈盈粉淚，樓高莫近危欄倚。平蕪盡處是春山，行人更在春山外。
這詞寫一個旅人在風暖草香的旅途中的感受，妙在情景比喻相融合：「離愁漸遠漸無窮，迢遞不斷如春水。」離愁隨著離家路程的變長，時間的變久而更增加了，就像沿途經過的河流，春水無窮無盡，永遠不斷，眼前所見與心中所感妙合無垠，便使抽像的感情變成具體的形象，尤其顯得綿長親切。下片推想閨中人對旅人的思念：「平蕪盡處是春山，行人更在春山外。」從她登高遠望的特定情景出發，將離愁融進長滿青草的平原和平原盡頭的春山，乃至春山以外遙遠的空間中去。思婦的視線追不上行人的足跡，便在想像中推進一層，這就由於景擴大到畫面之外而增加了情的容量。歐陽修的某些情詞，頗善於描寫人物情態，因此沖淡了艷麗的色彩。如《南歌子》：
鳳髻金泥帶，龍紋玉掌梳。走來窗下笑相扶，愛道「畫眉深淺入時無」。
弄筆偎人久，描花試手初，等閒妨了繡功夫，笑問「雙鴛鴦字怎生書」？
詞裡引用了唐人朱慶余的《近試上張水部詩》：「洞房昨夜停紅燭，待曉堂前拜舅姑。妝罷低聲問夫婿，畫眉深淺入時無？」女主人公可能是新嫁娘。作者選取梳妝和描花兩個日常生活中的典型動作，寫她與愛人纏綿的濃情蜜意，嬌媚中帶著些許頑皮，十分生動。他還有一首《生查子》（元夕），也見於宋代女詩人朱淑真的《斷腸集》，但很多學者認為應是歐陽修所作：
去年元夜時，花市燈如晝。月上柳梢頭，人約黃昏後。
今年元夜時，月與燈依舊。不見去年人，淚濕春衫袖。
上下片將去年和今年的元宵節對舉，在花月燈火交輝的同樣背景下，對比去年的歡會和今年的離別，意思十分直露，但「月上」兩句寫約會情景，清新通俗而富有詩意，成為後代常用的熟語。歐陽修還有少部分的詞作表現他嘯傲湖山、流連風月的襟懷，洗刷了脂粉氣息，脫出了婉約情調，向著疏俊的方向發展，例如他題詠穎州西湖的《採桑子》十首，其中寫殘春景色的一首頗有意趣：
群芳過後西湖好，狼藉殘紅，飛絮濛濛，垂柳闌幹盡日風。
笙歌散盡遊人去，始覺春空。垂下簾櫳，雙燕歸來細雨中。
詞以傷春為永恆主題，這一首卻從花謝之後、遊人散盡的冷落中品出熱鬧過後的清靜，領略了西湖的另一番韻味。此外他的《朝中措》（平山堂）將作者自己「揮毫萬字，一飲千鍾」、「尊前看取衰翁」的形象表現在詞裡，境界明快爽朗，已為後來蘇軾一派豪放詞風導夫先路。
王安石作為北宋著名政治家，雖然用心不在詞，作品傳世不多，但洗淨五代以來的綺麗風習，《桂枝香》是他的名作：
登臨送目，正故國晚秋，天氣初肅。千里澄江似練，翠峰如簇。征帆去掉殘陽裡，背西風酒旗斜矗。綠舟雲淡，星河鷺起，畫圖難足。
念往昔豪華競逐，歎門外樓頭，悲恨相續。千古憑高對此，漫嗟榮辱。六朝舊事隨流水，但寒煙衰草凝綠。至今商女，時時猶唱，後庭遺曲。
金陵懷古一直是詩歌吟詠不衰的題材。王安石將它引入詞裡，利用詞大抵一片寫景一片抒情的格式，大筆勾勒出西風夕照中，大江澄靜、山色青翠的空廓背景，以及秦淮華燈如星、酒旗招搖、彩船泊河的繁華晚景；又就眼前的流水想到六朝興衰舊事的流逝，將杜牧的名句「商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花」的意思延續到眼前，而更富有歷史的蒼涼感。所以《古今詞話》說：「金陵懷古，諸公寄調《桂枝香》者三十餘家，惟王介甫為絕唱。」