1900年，敦煌鳴沙山藏經洞被打開，發現了一大批珍貴文獻。其中有數百首詞曲。從敦煌卷子中清理出來的唐五代詞曲，就稱為敦煌曲子詞，或稱為敦煌歌辭。目前整理成集的有王重民《敦煌曲子詞集》164首，饒宗頤《敦煌曲》收318首。敦煌詞中除雜有五首文人詞以外，均為民間詞，內容有「邊客遊子之呻吟，忠臣義士之壯語，隱君子之怡情悅志，少年學子之熱望和失望，以及佛子之讚頌，醫生之歌訣，莫不入調」，「其言閨情與花柳者，尚不及半」（王重民《敦煌曲子詞集敘錄》）。任二北《敦煌曲初探》校錄545首，將題材析為二十類，可見其反映社會生活面之寬廣。其中有些表現民間疾苦，如《搗練子》中有兩首詠孟姜女故事，實寫唐代民間徭役征戍之苦。還有一首《浣溪沙》詠漁父生活，指出隱逸「蓋緣時世掩良賢。所以將身巖藪下，不朝天」，這些都有批判現實的意義。
總的看來，敦煌曲子詞藝術上很粗糙，但也有一些清新質樸、生活氣息濃厚的佳作。如《浣溪沙》：
五里竿頭風欲平，長風舉棹覺船行。柔櫓不施停卻掉，是船行。
滿眼風波多閃灼，看山恰似走來迎。子細看山山不動，是船行。
前半首從人的動作寫風向的轉變，後半首寫順風行船的痛快，人在船上滿目波光粼粼的視覺印象，以及山從對面迎來的錯覺，都極真切生動。又如《菩薩蠻》：
枕前發盡千般願，要休且待青山爛。水面上秤錘浮，直待黃河徹底枯。
白日參辰現，北斗回南面。休即未能休，且待三更見日頭。
疊用一連串自然界所不可能出現的現象作為比喻，用正話反說立下山盟海誓，這種熱烈急切的口吻正是民間情歌的本色。敦煌詞裡還有不少反映女子在愛情生活中的痛苦。如《望江南》：
天上月，遙望似一團銀。夜久更闌風漸緊。為奴吹散月邊雲，照見負心人。
被烏雲蒙蔽的明月就像女主人公純潔的心地，她要風吹散這雲，以自己的光明照出負心人的面目。比喻在夜闌更深、久待情人不至的情景中隨手取來，也很自然。另一首《望江南》：
莫攀我，攀我大心偏〔3〕。我是曲江臨池柳，者人折去那人攀〔4〕，恩愛一時間。
女子是男子拈花惹柳的放蕩行為的犧牲品。因此以柳枝被折來比喻妓女被玩弄的處境，是再形象不過的了。《拋球樂》：
珠淚紛紛濕綺羅，少年公子負恩多。當初姐姐分明道，莫把真心過與他。
子細思量著，淡薄知聞〔5〕解好麼？
以女子哭訴的腔調怨恨公子的負心，悔恨自己的輕信。純口語和俗語的直白表述，毫無修飾而神情全出。《鵲踏枝》：
叵耐靈鵲多滿語〔6〕，送喜何曾有憑據。幾度飛來活捉取，鎖上金籠休共語。
比擬好心來送喜〔7〕，誰知鎖我在金籠裡。欲他征夫早歸來，騰身卻放我向青雲裡。
設為喜鵲和閨人的對話，將閨中少婦望夫不歸的怨憤發洩在報喜不靈的喜鵲身上，構思天真新穎，語氣生動逼真。這種樸拙可喜的風格代表了詞在草創時期的風貌。