波爾加姐妹中的大姐姐蘇珊·波爾加在一次接受雜誌採訪時，談起了她自己最初是怎樣對國際象棋產生興趣的。她說，「我當時想從家中的壁櫥裡找一樣玩具來玩，結果找到了一副國際象棋。起初，我被那些棋子的形狀深深吸引，後來我發現，下棋更讓我癡迷，也對我提出了挑戰。」
請注意，蘇珊對自己怎樣對國際象棋感興趣的回憶，其實與我們已經知道的她父母為其人生道路做出的規劃有差別。這很有趣。拉斯洛和克拉拉已經確定，蘇珊將成為世界一流的國際象棋棋手，因此，他們幾乎不會指望她僅靠偶然間找到一些國際象棋棋子，才對國際象棋癡迷不已。
不過，這裡的細節並不重要。重要的是，當蘇珊還是個孩子時，就對國際象棋產生了興趣，而且，她以那個年紀的孩子（3歲）可能對某件事情感興趣的唯一方式，開始對國際象棋感興趣，那便是：她覺得棋子好玩，把它們當成玩具，一件玩耍的東西。年幼的孩子非常好奇，很愛玩。他們喜歡小貓或小狗，而且主要通過玩耍來與周圍的世界互動。這種玩耍的渴望，可以作為孩子最初去嘗試這些或者那些事情的原始動機，讓大人們看到，什麼是他們感興趣的、什麼又是他們不感興趣的，並且從事各種各樣有助於培養他們技能的活動。當然，在這個時刻，孩子們發展了簡單的技能，例如把國際象棋棋子擺到棋盤上、把籃球投進籃筐、揮舞球拍、按形狀或規律來擺放大理石的位置等。但對未來的傑出人物來講，他們小時候與自己感興趣的任何事物之間這種好玩的互動，是他們最終對這件事物充滿熱情的第一步。
傑出人物成長三階段
20世紀80年代初，心理學家本傑明·布魯姆在芝加哥大學管理著一個項目，該項目只提出一個簡單的問題：那些成為傑出人物的人，在童年時代到底有些什麼因素，可以解釋他們為什麼培養並發展出那些傑出的能力，從而在普通人中脫穎而出？和布魯姆一同參與研究的研究人員選擇了六個領域或行業中的120位傑出人物，並尋找他們在成長過程中的共同因素。這六個領域或行業的傑出人物包括音樂會鋼琴家、參加奧運會的游泳運動員、網球世界冠軍、研究型數學家、研究型神經學家以及雕刻家。這項研究辨別了所有人都共有的三個階段，實際上，這三個階段不僅僅對布魯姆及其同事研究的六個行業或領域的傑出人物，而且似乎對各行各業的傑出人物，都是共同的。
在第一個階段，大人以一種好玩兒的方式向孩子介紹他們最終從事的領域或行業。對於蘇珊·波爾加，她找到了國際象棋的棋子，並且喜歡它們的形狀。一開始，那些東西只不過是孩子喜歡拿來玩的玩具。例如，著名高爾夫球手泰格·伍茲只有9個月大的時候，父母給他一根小小的高爾夫球桿。同樣，也是當成玩具送給他的。
一開始，孩子的父母會以孩子的心態和孩子玩耍，但父母會把那種玩慢慢地朝著那件「玩具」的真正目的上面去引導。比如，他們會向孩子解釋，國際象棋的棋子在棋盤上是怎麼移動的。他們會展示怎樣用高爾夫球桿來擊球。他們會告訴孩子，鋼琴的作用是彈奏出美妙的調子，而不僅僅是發出無序的噪聲。
在這個階段，那些日後成為傑出人物的孩子，其父母在孩子的成長和發展階段中扮演了至關重要的角色。首先，父母給孩子大量的時間、關注和鼓勵。其次，父母往往會以成就為導向，並教孩子一些重要的價值觀，比如自律、刻苦、負責任，以及建設性地運用時間。一旦孩子對某個特定領域或行業感興趣了，他有望以同樣的態度來追求成功，如自律、刻苦、成就等。
這是孩子成長與發展中的關鍵時期。許多孩子會找到最初的動機來探索或嘗試某件事情，因為他們天生就有好奇心和求知慾，或者生性愛玩，而父母有機會運用這種最初的興趣作為跳板，使孩子進入該領域或行業，不過，最初的那種受好奇心驅使的動機需要得到增強。表揚就是增強孩子動機的一種絕佳方式，特別是年紀更小的孩子。另一種動機是對已發展出的某一特定技能感到滿足，特別是，如果那種成就得到了父親或母親的認可的話。比如，一旦孩子能夠連續拍球，或在鋼琴上彈奏一曲簡單的曲子，或數清紙箱中的雞蛋，這一成績成為父母引以為傲的事情，便可以成為孩子在這一領域或行業中取得更大成就的動機。
布魯姆和他的同事發現，他們研究選取的傑出人物，通常選擇了父母特別感興趣的領域或行業。那些涉足音樂表演的父母，無論是作為表演者，還是作為熱心的聽眾，通常發現他們的孩子對音樂感興趣，因為這是孩子與父母共度時光並分享興趣的方式。那些醉心於體育中的父母，同樣有這種發現。如果孩子的父母要追求一些學術上的成就，比如，希望孩子成為未來的數學家或未來的神經學家，也更有可能與孩子探討一些學術話題，強調學校教育和學習的重要性。以這種方式，父母（至少是那些將來會成就一番事業的孩子的父母）塑造了他們孩子的興趣。布魯姆沒有報告像波爾加三姐妹那樣的案例，三姐妹的父母一開始就有意識地把孩子朝著特定的方向引導。但有時候，不必那樣有意識地做，只要通過與孩子經常互動，父母便能激勵孩子培養類似的興趣。
在這個階段，孩子不會自己去練習，那要到晚一些的時候。但是，許多孩子會設法想出一些能夠邊玩邊練習的活動。馬裡奧·拉繆（Mario Lemieux）就是一個好例子，他被公認為最優秀的冰球運動員之一。他有兩個哥哥——阿蘭（Alain）和理查德（Richard），兄弟三人通常會到家裡的地下室去玩兒。在那裡，他們腳穿襪子在地上滑動，就好像在冰面上滑冰那樣，然後用廚房裡的木製勺子推著瓶蓋玩，權當練習冰球。另一個例子是英國跨欄運動員大衛·赫梅利（David Hemery），他是英國歷史上最傑出的田徑運動員。在兒童時代，大衛將許多兒童的遊戲活動轉變成和自己的比賽，逼著自己不停地改進，提高水平。例如，有一年聖誕節，父母給他買了一個彈簧單高蹺，但他在玩兒這種高蹺時，在地上疊一撂電話號碼本，以便練習跳著跨過障礙物。這種以玩耍為形式的練習到底有著什麼樣的價值，我們尚不太明瞭，因為不知道有哪些研究以此為主題。但是，這些孩子似乎正是從玩耍中踏入了追求卓越、通向卓越的道路。
兄弟姐妹的激勵作用
馬裡奧·拉繆的經歷，強調了從小培養天才的另一個突出特點：許多傑出人物都有幾位哥哥或姐姐，這是鼓舞他們前行的榜樣，讓他們可以從哥哥姐姐身上學習，並且與哥哥姐姐競爭，然後自己再去模仿。朱迪特·波爾加有兩位姐姐，蘇珊和索菲婭。莫扎特有位姐姐瑪麗亞，姐姐比他大四歲半，在莫扎特剛剛開始對音樂感興趣時，姐姐已經開始彈奏大鍵琴。網壇巨星塞雷娜·威廉姆斯追尋著姐姐維納斯·威廉姆斯（Venus Williams）的腳步。姐姐大威本人也是當代最優秀的網球運動員之一。曾在2014年奧運會期間奪得冠軍並成為史上最年輕障礙滑雪世界冠軍的米凱拉·謝弗琳（Mikaela Shiffrin），也有一位名叫泰勒的哥哥在從事競技滑雪。依此類推。
這是另一種動機。一個孩子看到自己的哥哥或姐姐在從事某項活動，並且獲得父親或母親的關注和表揚時，自然也想加入進來，獲得父母同樣的關注和表揚。對某些孩子而言，和兄弟姐妹之間開展競爭，本身也很激勵人。
在科學家研究過的許多案例中，兄弟姐妹中有一個是天才型的人物，那麼，父母中總會有一個或者兩個人鼓勵著孩子們成長和進步。我們知道波爾加三姐妹是這種情況，莫扎特也不例外：在培養他的天才方面，他的父親一點兒也不比拉斯洛·波爾加做得差。同樣，塞雷娜和維納斯·威廉姆斯兩姐妹的父親是理查德·威廉姆斯，把兩姐妹帶上職業網球道路的目的就是讓姐妹二人成為職業球員。在這些例子中，我們難以分清父母對自己的子女所產生的影響。但同樣在這些案例之中，弟弟或者妹妹，一般比哥哥或姐姐的成就更高，這可能並非偶然。部分的原因也許是，父母親從哥哥或姐姐的身上學到了經驗，然後把這些寶貴經驗運用到弟弟或妹妹身上，但另一種情況也有可能：由於有了哥哥或姐姐，弟弟或妹妹會全心全意地投入某項活動中，這給後者帶來了巨大的優勢。弟弟或妹妹看著哥哥或姐姐從事某項活動，也會變得興趣盎然，並且也開始涉足其中。如果換成其他的情形，身為弟弟妹妹的他們，可能不會那麼快地醉心於某項活動。而且，兄弟姐妹之間的競爭，也可能對弟弟妹妹的幫助更大一些，因為哥哥姐姐自然在技能方面更強大一些，至少他們多練習了幾年。
布魯姆發現，和運動員、音樂家、藝術家的童年時代相比，數學家和神經學家的童年時代稍稍有些不同。在後者的例子中，父母不會給孩子介紹某個特定的科目，而是讓孩子感受到一般的學術追求的吸引力。他們鼓勵孩子對萬事萬物保持好奇心，並且把閱讀當成主要的消遣，孩子小的時候，父母給他們讀書，大些時候，則由孩子自己讀。父母還鼓勵孩子建造模型或參加科學項目（那些活動都是一些教育活動），使孩子把參加這些教育活動當成玩耍的一部分。
但是，不管這些具體細節是什麼，未來的傑出人物往往遵循一般的規律，那便是：到了他們成長過程中的某個時刻，他們對某一特定領域或行業格外感興趣，並且表現得比其他同齡孩子更有希望成就一番事業。對蘇珊·波爾加來講，當她不再把國際象棋的棋子當成玩具，而是真正被下棋所吸引，並且對比賽中棋子的協同配合感到興趣盎然時，也就表明，她一生中的那個時刻到來了，從此她迷上了國際象棋。