心理表徵不只是針對國際象棋大師的，我們也經常運用它們。心理表徵是一種與我們大腦正在思考的某個物體、某個觀點、某些信息或者其他任何事物相對應的心理結構，或具體或抽像。一個簡單的例子是視覺形象。例如，一提到蒙娜麗莎，很多人馬上便會在腦海中「看到」那幅著名油畫的形象；那個形象就是蒙娜麗莎在他們腦海中的心理表徵。
有些人的表徵比其他人更詳盡、更準確，而且，他們還能描述關於背景的細節，比如說，描述畫中的蒙娜麗莎在哪裡坐著，以及她的髮型和眉毛的模樣。
稍稍複雜一些的心理表徵的例子是單詞，比如說狗。假設你從來沒有聽說過狗，也從來沒有看到過和它相似的動物。也許你在一個孤島上生活，那裡找不到任何的四足動物，只有鳥類、魚類和昆蟲。當別人第一次向你介紹狗的概念時，那些全都只是孤立的數據，而「狗」這個詞，對你來說真的沒什麼意義；它只是這種與你無關的知識的標籤；狗身上長毛，有四條腿，喜歡吃肉，喜歡群居，小狗通常被稱為「狗狗」，可以對它們進行訓練，諸如此類。不過，通常情況下，隨著你花時間和狗一塊玩，並且開始瞭解它們，所有這些信息全都被整合到一個全面的概念之中，這個概念由「狗」這個詞來表徵。現在，當你聽到這個詞，不必搜索記憶，便能想起關於狗的各種細節；而且，所有這些信息都可以即時訪問。你不僅將「狗」這個詞添加到了你的單詞庫之中，而且也添加到了你的心理表徵集之中。
刻意練習包括創建心理表徵
大多數的刻意練習包括創建更加有效的心理表徵，不論你在練習什麼，都可以使用這些心理表徵。當史蒂夫·法隆和我一起練習，以提高他記住長數字串的能力時，他想出越來越複雜的方法，在心理上將那些數字進行編碼，也就是說，他創建了心理表徵。當接受過倫敦出租車司機訓練的人們在學習高效地從甲地到乙地的導航時，包括在城市中所有行駛路線上導航時，他們通過描繪這座城市越來越複雜的心理地圖來導航，也就是說，通過創建心理表徵來導航。
即使訓練的技能主要是身體技能，創建適當的心理表徵也是一個主要因素。想一想某位致力於研究新型跳法的競技跳水選手。這種訓練很大程度上只為形成一幅清晰的心理畫面，描繪那種跳法看起來是怎樣的，更為重要的是，它在體位和動量上給人的感覺應該是怎樣的。當然，刻意練習還使身體本身發生了一些生理變化，對於跳水選手，包括腿部和腹部肌肉，以及背部和肩部，還有其他身體部位的發展，但如果不創建心理表徵來正確地產生和控制身體的動作，那麼身體上的變化將毫無用處。
行業或領域的特定性
關於這樣的心理表徵，一個重要的事實是：它們都是「行業或領域特定的」，也就是說，只應用於專為它們而培養出來的技能。我們在史蒂夫·法隆身上看到了這種現象：他已經設計了心理表徵來記住數字串，然而，那些心理表徵與他的數字串記憶力的提高沒有關係。同樣地，國際象棋棋手的心理表徵，並不會使他們在涉及普通視覺空間能力的測試上具有超出他人的優勢，而跳水運動員的心理表徵如果放到籃球這項運動中，也將毫無用處。
一般來講，這解釋了關於傑出表現的一個關鍵事實：如果只是培育普通的技能，便沒有心理表徵這回事。比如說，你不是在普通地訓練你的記憶力，你訓練，是為了特定地記住數字串，記住一些單詞，或者記住人們的臉；你不是單純地把自己訓練成運動員，你訓練，是為了有目的地當一名體操運動員、短跑選手、馬拉松運動員、游泳選手或者籃球運動員；你不是將自己訓練成一般化的醫生，你訓練，是為了有針對性地使自己成為外科醫生、病理學家或者神經外科醫生。當然，有的人確實可以成為「一專多能」的專家，比如說，既是記憶專家，又是運動員，但他們確實要在許多不同的行業或領域進行訓練。
由於各個行業或領域之間心理表徵的細節具有極大差異，我們難以給出一個十分清晰的頂層定義，但基本上，這些表徵是信息預先存在的模式（比如事實、圖片、規則、關係，等等），這些模式保存在長時記憶之中，可以用於有效且快速地順應某些類型的局面。對於所有的心理表徵，有一點是相同的：儘管短時記憶存在局限，但它們使得人們可以迅速地處理大量信息。事實上，人們可能把心理表徵定義為一個概念式的結構，設計用於迴避短時記憶施加在心理加工上的一般局限。
在這方面，我們見過最好的例子是：史蒂夫·法隆能夠記得住多達82位數字，但是，如果他單單依靠短時記憶，卻只能記住七八位數字。他每次將自己聽到的數字分為若干組，每個組包含3個或4個數字，然後將這些組編碼到長時記憶中，變成有意義的記憶，再將這些記憶與檢索結構關聯起來，這樣一來，他能記住接下來的數字組是哪些。為了做到這些，他需要的心理表徵，不僅用來記住3個數字或者4個數字的數字組，而且用來記住檢索結構本身，他將這個結構想像成一棵二維的樹，在這棵樹的各個枝頭的末端，就是那些由3個數字或者4個數字組成的數字組。
但是，記住一連串事情的列表，只是短時記憶在我們生活中發揮作用的最簡單例子。我們經常不得不同時記住和處理許多信息。比如，弄清某個句子中的單詞的意思；記住棋盤上各個棋子的位置；或者，在開車時必須考慮諸多不同的因素，如速度和動量，其他車輛的位置和速度，路況和能見度，腳是必須放在油門踏板上還是剎車踏板上，用多大的力度踩踏板，以及打方向盤的時候該打多猛，等等。對於任何較為複雜的活動，我們都得在腦海中記住更多的信息，但它們超出了短時記憶的極限，因此，我們總是在自己甚至還不知道的情況下，就創建了這樣那樣的心理表徵。事實上，沒有心理表徵，我們連走路（太多的肌肉運動需要協調）、說話（同樣要協調肌肉的運動，再加上要理解所說的話的含義）都做不到，根本無法生活下去。因此，每個人都擁有並使用心理表徵。
心理表徵鑄就傑出表現
將傑出人物與其他人區別開來的因素，正是前者心理表徵的質量與數量。通過多年的練習，他們針對本行業或領域中自己可能遇到的各種不同局面，創建了高度複雜和精密的表徵，比如，在比賽期間可能出現的國際象棋棋子的各種配置。這些表徵使他們能夠做出更快更準確的決策，並且在特定的局面上更快更有效地應對。這是其他任何方法都無法比擬的，它解釋了新手與專家之間的差別。
想一想，職業棒球運動員能夠持續不斷地擊球，而且對方拋出的球的速度，可能超過每小時144千米，如果換成其他人，他們沒有在連續幾年時間裡不停地訓練這種特定技能，根本不可能做到。只在剎那間，擊球員就得決定要不要揮棒擊球；如果要擊球的話，還得決定朝哪個方向揮棒。他們的視力與常人無異，反應也不會比常人快。他們只是擁有了一系列心理表徵。這些心理表徵的形成，是經過多年的擊球訓練，而且獲得即時反饋（比如，教練在旁邊指出應當如何預測對方怎樣拋球）的結果。心理表徵使擊球員能迅速意識到對方拋出了什麼樣的球，並且馬上判斷在擊中此球後，球可能會朝哪個方向飛去。只要他們看到了投球手的胳膊開始動，球離開了他的手，便非常清楚地知道這個球是快球、旋轉球，還是曲線球，並且大致可以算出擊球後球會朝哪個方向飛去，根本不必進行任何刻意的計算。基本上，他們學會了怎樣解讀投球手的投擲，因此，在確定是否揮棒擊球以及朝哪裡擊球時，無須真正看到球怎樣飛過來。我們其他的人，由於沒有接受過相應訓練，根本沒辦法做出這些決定，只能眼睜睜地看著球飛到接球手的手套之中。
因此，在上一章的結尾，我們提出了一個問題，這裡可以回答很大一部分：在刻意練習之中，我們的大腦究竟是什麼發生了變化？將傑出人物和我們其他人區分開來的主要因素是：他們經過年復一年的練習，已經改變了大腦中的神經回路，以創建高度專業化的心理表徵，這些心理表徵反過來使得令人難以置信的記憶、規律的識別、問題的解決等成為可能，也使得他們能夠培養和發展各種高級的能力，以便在特定的專業領域中表現卓越。
理解這些心理表徵是什麼，以及它們怎樣運行，最好的方式是為心理表徵的概念創建良好的心理表徵。正如我們前面提到過的狗的例子，為心理表徵創建心理表徵，最好的辦法是花一點點時間來瞭解它們，輕輕摸一下小狗的皮毛、拍一拍它們的頭，並且細心地觀察它們的一舉一動。