第一步顯而易見但也有必要思考一下，要知道自己想做什麼。關鍵詞不是「什麼」，而是「知道」。因為取得偉大成就需要許多年的巨大努力，除非全情投入，否則是不可能達到的。你必須知道自己想做什麼，而不是猜測自己想怎麼做、側重怎麼去做或僅僅只思考一下而已。在最後一章，我們將探討一個人是如何做到全情投入的這一神秘問題。現在我們假設，你已經知道目標所在，即使只是下一步的大體方向。
我們在設計一個刻意練習系統時遇到的第一個挑戰是，如何確定接下來的行動步驟。在某些領域中，這些步驟相當清晰，比如你想彈鋼琴，你需要學習的準確技能和學習的順序已經由歷代的老師總結出來。在高度結構化的職業中，比如會計師、律師或醫生，情況也是如此，最初的步驟已經被很好地設計和確定下來，並且你也有老師引導。
但在絕大多數職業中，以及在所有職業的高級階段，並沒有相關的課程，也沒有你必須研究和掌握的材料和教學大綱。在確定什麼能力和技巧是必需的，以及如何去做方面，你只能靠自己了。絕大多數人完全沒有資格指導自己去處理這些事情。我們需要幫助。
在這樣的視角下，我們要以一種新的方式看待導師。他們不僅是能給我們方向和指導的智者，還是我們所在的領域中經驗豐富、成就突出的成功者，所以他們不僅能建議我們下一步要掌握什麼能力和技巧，而且還能給我們正在做的事情提供反饋。這是理想狀態下找到的合適的導師，找到這樣的人並不容易，但仍然有一個通用規則可遵循：在所有的活動中，得到別人對我們應該做什麼、現在做得如何的評價，總是很有價值的。
一個人選擇培養的能力和技巧是無限多的，但實踐它們的機會可以分為兩種：一種是直接練習的機會，像音樂家在演出前練習某個樂章那樣；第二種是作為工作的一部分去練習。