不僅企業要持續不斷地提高業績，我們每一個人也是如此。由於經濟的歷史性變革，我們不斷提高的壓力也比過去大得多。
為了明白前因後果，我們需要退一步思考。你每天在郵箱裡收到多少信用卡廣告？你的孩子收到過嗎？你的寵物收到過嗎？（這確實發生過。）你或許經常發現一些不請自來的支票，角上印有你的姓名和地址，催促你填寫這些支票去支付一些費用。這些事情正在發生，因為全球金融機構正被金錢浸泡著，它們擁有的金錢多得連自己都不知道如何是好；所以它們說：趕緊拿一些吧，請！
上述金融機構不是個別的，各種各樣的企業所擁有的金錢都超過自身所需。美國企業持有的現金數量屢破紀錄，它們紛紛把其中的一部分錢用於回購自己的股票。當一個企業這樣做時，它就是在告訴投資者：我們沒有什麼更好的主意來花錢，或許你有。
這些表現都是某個更大趨勢的冰山一角。在大約500年中，伴隨著文藝復興，貿易和財富開始激增。一直到20世紀末期的這段時期內，商業中的稀缺資源都是金融資本。如果你擁有金融資本，你就會創造更多財富；如果你沒有，你就不能。這樣的時代已經過去了。世界已經發生了歷史性劇變，金融資本非常充足。現在，稀缺資源不再是錢，而是人的能力。
這樣的斷言像是在高唱人人至上，所以證明其正確十分必要。幸運的是，證據很容易找到。近年來，使用少量金融資本、大量人力資本創造驚人財富的商業模式已變得可行。例如，微軟運作至今，使用了大約300億美元的金融資本，卻創造了大約2210億美元的股東財富。相比之下，世界上經營良好、備受讚譽的公司之一寶潔公司，則使用了遠高於微軟的金融資本，大約830億美元，但只創造了大約1260億美元的股東財富，遠遠低於微軟。
更加富有戲劇性的是，谷歌公司只使用了大約50億美元的資本，卻創造了1240億美元的股東財富。與之相反的是百事公司，這是另一家管理卓越的企業，它採用一種較早的商業模式，因此它使用比谷歌公司多得多的金融資本，大約340億美元，卻只創造了730億美元的股東財富。
微軟和谷歌完全明白，自己的成功是建立在人力資本之上的。這兩個公司以僱用最傑出的知識型人才，並對求職者進行嚴格測試而聞名。比爾·蓋茨說過，如果你把20個最聰明的人帶離微軟，微軟將變得微不足道。如果你問這家公司的核心能力是什麼，他們肯定不會說是軟件。他們說，是招聘。他們很清楚稀缺資源是什麼。
這種現象背後的意義如此重大，原因在於它不僅僅是信息技術領域的奇觀，所有企業都是如此。考慮一下那些幾乎所有業務都依賴金融資本的企業。最極端的例子是埃克森美孚，它是世界上最大的企業之一，也是名副其實的資本密集型企業。近些年來，它每年的投資達到200億美元。這些投資讓它一直獲利頗豐。2006年，它的投資回報達330億美元，大部分都通過股息和股票回購返回股東手裡。我問埃克森美孚的首席執行官雷克斯·蒂勒森（Rex Tillerson），為什麼要實施這種政策，他們在投資上賺得的巨大利潤遠高於其他主要對手，那為什麼不投資更多，而不是僅200億美元，以便增加股東財富？他說：難處不是錢，而是人才。「你不能在大街上隨隨便便為埃克森美孚招來一個工程師、地球科學家或研究人員。」他完全能夠為更多項目提供資金，但是他找不到足夠合格的人才來管理項目。
事實上，對當今每個企業而言，稀缺資源都是人。所以，企業處於前所未有的壓力之下，這種壓力就是如何確保每一個僱員的能力都盡可能地發揮出來。但正如我們即將看到的那樣，沒有人知道人才培養的限制是什麼。
同時，另一個歷史潮流也給人們帶來前所未有的壓力，迫使他們去提升自己的能力，不管其僱主是否提供條件去培訓他們。這就是全球勞動力市場的出現。幾個世紀以前就出現了全球產品市場，資本市場也差不多有同樣長的歷史，但勞動力市場則完全不同。歷史上，絕大部分工作都是聘用本地人，這些工作常常與本地消費者聯繫在一起：蹄鐵匠必須在有馬的地方，麵包師要在有麵包店的地方，銀行家要在有存款人和借款人的地方。工作通常要與其依賴的自然資源緊密聯繫在一起：礦工要在有煤礦的地方，釣魚者要在有魚的地方。底特律成為汽車城，是因為它能將汽車工業所需的資源彙集在一起，通過鐵路和大湖航運，分佈在全美各地的煤炭、鋼鐵、橡膠和汽車部件都能運到底特律，而汽車則從這裡運向全美各地。
外包業的發展已有幾十年，但它一直沒有成為全世界都偏愛的產業。信息時代之前，在另一個國家協調生產是極其緩慢和麻煩的，因此，大多數工人只與他們所在地區的其他工人競爭工作，而不會與國外工人競爭，充其量也不過是與本國其他地區的工人競爭。
今天，發達國家的數百萬工人要與世界其他地區的工人競爭，因為很大一部分工作——而且只會越來越多——是以信息為基礎的，完全不需要轉移或者加工任何物體。我們都熟悉這些現象：其他國家的服務員回復我們的客服電話，給我們拍X光片，為我們編寫軟件。其他方面的發展或許更令人吃驚。每年美國有超過100萬份納稅申報單是在印度處理的。倫敦的一個大型會計師事務所在給某個企業做審計時，會讓一組印度會計師飛到倫敦，然後讓他們住上三個星期的酒店，完成任務後再讓他們飛回去，這樣仍然要比使用英國會計師節省成本。
這種現象的產生，是因為電腦和通信的功能不斷增強，而成本卻大幅降低了。信息處理和移動的成本幾乎為零，因此，製造業外包迅速擴大。全球供應鏈的協調迅速而精確，所以在世界範圍內利用廉價勞動力變得非常合算。
結果是，各個地方數量急速增長的工人，不得不達到與地球上其他地方最好的工人一樣的水平。或許會有少數工作能夠逃脫這種無情的競爭，但是這些工作的數量並沒有我們希望的那麼多。你也許會想，牙科醫生總應該離他的病人不遠吧？事實並非如此。在英國，牙科在國家衛生系統中飽受批評，所以病人們寧願乘坐廉價航班飛到波蘭，讓那裡訓練有素的牙醫給他們治療，然後再回到英國，費用則更為低廉。
如果你認為你的工作是不可輸出的，你或許是對的；但是在你鬆一口氣之前，還是要認真考慮一下。
「世界一流」這個術語太容易被濫用了。在歷史的大多數時期，很少人會關心「世界一流」究竟是什麼意思。但時代不同了，在這個以信息化為基礎、相互連接的全球性經濟體中，商業與個人素質都隨著世界水準的提升在逐步提高。低於真正世界一流的代價正在增加，而擁有真正卓越的才能則可以帶來巨大回報。
瞭解非同尋常的成就來自何處，在任何時候都有價值。現在，它就更關鍵了。
也可以這麼說，明白偉大成就的價值，遠不是只有經濟上的好處。經濟繁榮並非壞事，但大多數人都想過得更好，保持自己的工作待遇，獲得更多退休金，為孩子支付教育費用；而通過幫助他們進一步提高水平，則能使他們避免很多挫折。但是，生活不只是工作，而需要做好的，也不只是工作。
做好我們想做的任何事情，比如拉小提琴、賽跑、畫畫、領導一群人，都會給我們帶來極大的成就感。我們想做的大多數事情都是不容易的，但生活就是如此。遇到麻煩的時候，氣餒和失望都是不可避免的。因此，只要能讓我們把我們想做的事情做得更好，那些不是神話或者臆想的實在知識，都會讓我們不僅變得富有，還能變得更快樂。
在過去30年中，研究者已經發現並提煉了大量這樣的知識，為我們更好地掌握任何技能帶來了巨大的希望。但這些知識還沒有得到廣泛傳播和瞭解，這就使得應用這些知識的空間更大了。許多發現是令人吃驚的，儘管它們能給人帶來希望，令人鼓舞，但剛開始的時候，還是遭到很多人的抵制。
19世紀著名幽默大師喬希·比林斯（Josh Billings）說：「我們不瞭解的事情往往不會令我們陷入麻煩，我們瞭解的事情卻並非如我們所想。」瞭解關於偉大成就新發現的第一步，就是讓它來幫助我們辨別那些對我們而言似是而非的東西。