計劃能夠將未來帶到現在，因此你可以馬上行動起來。
——阿蘭·拉金
“我該走哪條路呢？”愛麗絲問。
“這要看你想去哪兒。”貓說。
“我也不知道。”愛麗絲說。
“那麼你走哪條路都無所謂了。”貓回答。
在劉易斯·卡羅爾的《愛麗絲漫遊仙境》中，愛麗絲的際遇告訴我們目標與優先事務之間的緊密聯繫。目標為我們指明了前進的方向，對優先事務的判斷則告訴我們達到目的所要採取的行動。
我們每一天都要面臨各種選擇。我們會問自己：“我要做什麼？我應該做什麼？”如果沒有目標和方向，“我要做什麼”這個問題就會讓我們茫然無措；如果有了目標和方向，你就會採取行動去你必須去的地方。一旦我們的生活有了目標，如何按照事情的輕重緩急行事便勢在必行。
用倒推法設立目標
正如前文中的斯克魯奇所說，我們賦予生命目標，讓它推動生命前行。但我們也要認識到：只有學會處理優先事務，目標才能成就生命，否則目標就毫無用處。
首先，讓我們看看“優先事務”（priority）的含義。這個詞來源於拉丁文“prior”，意思是“第一、首先”。最重要的事就可以叫作“priority”。奇怪的是，這個詞直到20世紀才有了複數形式“priorities”，表示“重要的事情”，而它的本義卻被其他短語所取代（如“most pressing matter”、“prime concern”、“on the front burner”）。如果想用priority表達它的本義，我們就要在它的前面加一些修飾成分（如“highest”、“top”、“first”、“main”、“most important”等）。這就是“priority”一詞的發展歷程。
你的語言中也會有很多方式來表達“優先事務”，但不論你選擇了哪一種表達方式，為了實現理想，你只需做那件最重要的事。
如何將目標和優先事務相結合，一直是我“目標設定”這個講座的重點展示部分。我們為何要設立目標並制訂計劃？這個問題有很多答案，但正確的答案應該是：為了適應人生的重要階段。我們可以回憶過去、預測將來，但只有當下才是最真實的，也是我們正在經歷的。
成功的要義在於適時將各階段的成果聯繫起來的能力。一個階段的所作所為決定了下一階段的經歷。毫無疑問，你的“現在”和“將來”正被你當下生活中的優先事務所左右。那麼，如何確定優先事務呢？這要看你目前和將來的打算。
如果要你選擇“今天拿100美元”或者“明年拿200美元”，你會選哪個？200美元，對嗎？如果你的目標是賺更多的錢，你自然會選擇後者。但奇怪的是，大多數人恰恰相反。
經濟學家很早就提出，相對於更加豐厚的回報，人們更看重眼前的利益——儘管長期利益要豐厚得多。這種現象有一個奇怪的名字，叫作“雙曲線貼現”，意思是回報週期越長，人們想得到它的動機就越小 。或許是因為較遠的事物看上去會更小一些，所以人們會錯估它的價值——這或許也可以解釋為何選擇“100美元”的人數是“200美元”的兩倍多。這種不符合邏輯的傾向會導致成功從你的指縫間溜走，想想看，它會給我們的未來帶來多麼嚴重的後果！還記得關於“延遲滿足”的討論嗎？那些忍不住吃了棉花糖的開始會讓我們在未來付出更高的代價。
我們需要一種簡潔的思維方式來解放自己，確立優先事務，從而接近目標。
圖24 當前的優先事務與未來目標的關係圖
因此，倒推法設立目標就是答案。
你首先需要考慮長期目標，然後一步步往回考慮，倒推出現在應該做的最重要的一件事。這有點兒像俄羅斯套娃，此刻的最重要的一件事就藏在今天的最重要的一件事之中，今天的最重要的一件事就藏在這周的最重要的一件事之中，這周的最重要的一件事就藏在本月的最重要的一件事之中……一件小事就這樣一步步變大，實際上你是在擺一副多米諾骨牌。
為了更好理解用倒推法設立目標，引導我們的思維，幫助我們確立優先事務，請大聲讀出以下文字：
為了長期目標，我未來5年應做的最重要的一件事是什麼？為了5年目標，我今年應做的最重要的一件事是什麼？為了今年的目標，我本月應做的最重要的一件事是什麼？為了本月目標，我本周應做的最重要的一件事是什麼？為了本周目標，我今天要做的最重要的一件事是什麼？為了今天的目標，我現在應做的最重要的一件事是什麼？
希望你能反覆閱讀上文，它可以訓練你的思維，將所有目標一個個聯繫起來，直到你找到當下最重要的那件事 。這就是思維宏觀、行事微觀的學習方法。
為了證明這種思維方法的價值，我們會嘗試跳過幾步，直接問自己：“為了長期目標，我現在應該做的最重要的一件事是什麼？”但這樣是行不通的，因為現在離將來太遙遠，你無法準確地找到關鍵的優先事務。事實上，你可以在今天、本周、今年的計劃中不斷添加，但只有完成了所有的添加步驟，才能顯現出“優先事務”的威力。很少有人能把今天和明天聯繫起來，這就是為什麼只有少數人可以成功的原因。
把今天和明天關聯起來，這一點很重要。
有研究數據為證。在3個相互獨立的調查中，心理學家觀察了262個學生，來測定“看到結果”的影響。學生們被分成兩組，一組只能看到結果（例如在考試中得了A），另一組則可以看到整個過程（例如為在考試中得A要經歷的學習過程）。最後，看到整個過程的學生的表現更佳 ，他們起步更早、學得更好，所得的分數也更高。
人們對自己的能力往往過於樂觀，所以多數人不願全盤考慮，研究人員把這種現象叫作“規劃謬誤”。看到整個過程，將大目標分解成數個小步驟有利於在規劃中運用全盤考慮的方法，這就是倒推法設立目標的運作方式。
有一類對話天天在我這裡上演。有人問我他們應該做什麼，我反過來問他們的方向和長遠目標是什麼。然後我向他們介紹倒推法設立目標的方式，他們都學得很快，立刻就能為己所用，回答我的問題。每次他們告訴我他們當下的優先事務時，我都會笑著問：“既然你都明白，又為何還要和我談呢？”
最後一步就是要把自己的回答寫下來。很多書都談過將目標寫下的好處，說明這種方式的確管用。
圖25 多米諾骨牌示意圖
2008年，加利福尼亞州多明尼克大學的蓋爾·馬修斯博士做了一項研究。她招募了267個來自於不同國家的不同行業的人（包括律師、會計、非營利組織員工、市場營銷人員等）。統計發現，將既定目標寫出的人更有可能完成任務，而且完成任務的可能性比沒有寫出的人的可能性高39.5%。因此，寫出你的既定目標和優先事務是關鍵的最後一步。
建議
1. 只有一件事。 你的優先事務只有一件，你要立刻去做，以此幫助自己達到目標。你或許有很多“重要的事情”，但認真考慮後你就會發現，只有一件最重要的事，那就是你的優先事務。
2. 倒推法設立目標。 第一步就是找到你的長期目標，然後估算實現這一目標需要哪幾步，考慮清楚每一步的優先事務是什麼，由此從未來倒推至當下。
3. 落於筆頭。 把每一步目標都寫下來。
有了根據倒推法設定的優先事務，其他一切事情就會變得更簡單或沒必要了，只要專注於最重要的那件事就好。這種方法為我們打通了成功之路。
一旦你知道自己要做什麼，下一步就是行動了。