博弈模型都有一個前提條件，那就是博弈雙方都有共同知識，也就是他們所能採用的策略與各種可能發生的結局不僅為自己，也為其競爭對手所知。但是這顯然不符合實際。很多情況下，局中人事實上不可能清楚關於對手決策的所有信息。有時更會產生「不識廬山真面目，只緣身在此山中」的尷尬。在博弈中，往往會出現某一方所知道的信息而對方並不知道的情況，這種信息就是擁有信息一方的私有信息。正是因為私有信息的存在，才會出現「信息不對稱」。要理解私有信息的概念，我們可以從一首禪宗開悟詩說起。
圓悟克勤大師是宋朝臨濟宗楊岐派著名僧人。克勤稟賦聰異，曾經參訪過許多著名禪師，後來投到五祖法演的門下。數年之間精進不懈，時有所悟，並且將自己所寫的詩偈呈法演印證，但師父卻始終認為克勤還沒有見到自性。
後來，有一位曾在朝廷任職的吏部提刑大人，辭官返回蜀中，特來向法濟問道：「什麼是祖師西來意？」法演回答說：「提刑大人，你少年時代曾讀過一首艷詩？一段風光畫不成，洞房深處惱予情。頻呼小玉元無事，只要檀郎認得聲。後面這兩句和祖師西來意頗為相近。」陳提刑聽了，心解意會，口中頻頻稱諾而去。
克勤剛巧從外面回來，聽到這段公案，滿臉疑惑地問道：「剛剛聽到師父對提刑舉一首艷詩，不知提刑會也不會？」法演回答說：「他識得聲音。」「他既然識得聲音，卻為什麼不能見道呢？」法演知他開悟的機緣已經成熟，遂迅雷不及掩耳地大喝一聲：「什麼是祖師西來意？庭前柏樹子呢！」克勤豁然開解，跑出方丈室外，看見一隻公雞飛上欄杆，正鼓翅引頸高啼，克勤笑道：「這豈不是『只要檀郎認得聲』的聲音嘛！」於是，他將自己開悟的心得寫成一偈，呈給師父：
金鴨香爐錦繡帷，笙歌叢裡醉扶歸。
少年一段風流事，只許佳人獨自知。
五祖法演欣慰地說：「見性悟道是歷代諸佛祖師們念茲在茲的大事，不是小根劣器的凡夫眾生所能造詣的。今天你能和諸佛聲氣相通，我真為你高興！」五祖於是對蜀中的禪門耆舊傳出消息說：「我的侍者終於參禪悟道了！」
克勤的這首詩的大意是說，悟道如熱戀中的情事，只能自證自知，旁人是無法知道個中況味的。悟境不立文宇，好比少年的風流韻事，如魚飲水，
冷曖自知。這種「只許自知」的信息，就是私有信息。
私有信息的存在導致了信息的不對稱性，也就是某些人掌握的信息要多於其他的人。
在生活中，我們去買東西，往往並不知道商品是否有嚴重缺陷的信息。這樣的信息往往只被能接近和熟悉這種產品的人觀察到，多數買主卻無從瞭解或難以瞭解。所以有句俗話說「從南京到北京，買的沒有賣的精」。之所以出現這種狀況，如果排除參與者的個體差異，而從買方和賣方兩個人群來比較，無非是因為交易商品質量高低屬於賣方的私有信息，自然賣方比買方更有主動權。
再比如一個女孩面對好幾個追求的男生，這些男生的人品、上進心等信息對於這個女孩來說都是私有信息，女孩與追求者之間就存在著信息不對稱的現象，因此這個女孩到底選擇哪一個男生往往就帶有很大的不確定性。在包裝術盛行的今天，這種不確定性所帶來的風險是不言而喻的。生活中有那麼多優秀的女孩子遇人不淑，也證實了這種風險的存在。