春秋時的一天，齊桓公在管仲的陪同下，來到馬棚視察。他一見養馬人就關心地詢問：「馬棚裡的大小諸事，你覺得哪一件事最難？」養馬人一時難以回答。這時，在一旁的管仲代他回答道：「從前我也當過馬伕，依我之見，編排用於攔馬的柵欄這件事最難。」齊桓公奇怪地問道：「為什麼呢？」管仲說道：「因為在編柵欄時所用的木料往往曲直混雜。你若想讓所選的木料用起來順手，使編排的柵欄整齊美觀，結實耐用，開始的選料就顯得極其重要。如果你在下第一根樁時用了彎曲的木料，隨後你就得順勢將彎曲的木料用到底，筆直的木料就難以啟用。反之，如果一開始就選用筆直的木料，繼之必然是直木接直木，曲木也就用不上了。」
管仲雖然說的是編柵欄建馬棚的事，但其用意是講述治理國家和用人的道理：如果從一開始就做出了錯誤的選擇，那麼後來就只能是將錯就錯，而很難糾正過來。
管仲的確不愧是一位偉大的政治家，他在寥寥數語之中，揭示了所謂社會ESS策略的形成，也就是被後人稱為路徑依賴的社會規律：人們一旦做了某種選擇，這種選擇會自我加強，有一個內在的東西在強化它，一直強化到它被認為是最有效率最完美的一種選擇。這就好比走上了一條不歸之路，人們不能輕易偏離。
科學家曾經進行過這樣一個試驗，來證明這一規律。他們將四隻猴子關在一個密閉房間裡，每天餵食很少食物，讓猴子餓得吱吱叫。然後，實驗者在房間上面的小洞放下一串香蕉，一隻餓得頭昏眼花的大猴子一個箭步衝向前，可是當它還沒拿到香蕉時，就觸動了預設機關被潑出的滾燙熱水燙得全身是傷。後面三隻猴子依次爬上去也想拿香蕉時，一樣被熱水燙傷。於是眾猴只好望蕉興歎。
幾天後，實驗者用一隻新猴子換走一隻老猴子，當新猴子肚子餓得也想嘗試爬上去吃香蕉時，立刻被其他三隻老猴子制止。過了一段時間實驗者再換一隻新猴子進入，當這只新猴子想吃香蕉時，有趣的事情發生了，不僅剩下的兩隻老猴子制止它，連沒被燙過的半新猴子也極力阻止它。
實驗繼續，當所有猴子都已被換過之後，沒有一隻猴子曾經被燙過，上頭的熱水機關也被取消了，香蕉唾手可得，卻沒有猴子敢去享用。
為什麼會出現這種情況呢？在回答這個問題之前，我們先來看一個似乎與此無關的問題。大家知道現代鐵路兩條鐵軌之間的標準距離是四英尺又八點五英吋(1435毫米)，但這個標準是從何而來的呢？
早期的鐵路是由建電車的人所設計的，而四英尺又八點五英吋正是電車所用的輪距標準。那電車的輪距標準又是從何而來的呢？這是因為最先造電車的人以前是造馬車的，所以電車的標準是沿用馬車的輪距標準。馬車又為什麼要用這個輪距標準呢？這是因為英國馬路轍跡的寬度是四英尺又八點五英吋，所以如果馬車用其他輪距，它的輪子很快會在英國的老路上撞壞。原來，整個歐洲，包括英國的長途老路都是由羅馬人為其軍隊所鋪設的，而四英尺又八點五英吋正是羅馬戰車的寬度。羅馬人以四英尺又八點五英吋為戰車的輪距寬度的原因很簡單，這是牽引一輛戰車的兩匹馬屁股的寬度。
馬屁股的寬度決定現代鐵軌的寬度，一系列的演進過程，十分形象地反映了路徑依賴的形成與發展過程。
「路徑依賴」這個名詞，是美國斯坦福大學教授保羅‧戴維在《技術選擇、創新和經濟增長》一書中首次提出的。20世紀80年代，戴維與亞瑟‧布萊恩教授將路徑依賴思想系統化，很快使之成為研究制度變遷的一個重要分析方法。他指出，在制度變遷中，由於存在自我強化的機制，這種機制使得制度變遷一旦走上某一路徑，它的既定方向會在以後的發展中得到強化。即在制度選擇過程中，初始選擇對制度變遷的軌跡具有相當強的影響力和制約力。人們一旦確定了一種選擇，就會對這種選擇產生依賴性；這種初始選擇本身也就具有發展的慣性，具有自我積累放大效應，從而不斷強化自己。
這也可以解釋前文的猴子實驗。由於取食香蕉的懲罰印象深刻，因此雖然時過境遷、環境改變，後來的猴子仍然無條件服從對懲罰的解釋與規則，從而使整體進入路徑依賴狀態。
路徑依賴理論被總結出來之後，入們把它廣泛應用在各個方面。在現實生活中，由於存在著報酬遞增和自我強化的機制，這種機制使人們一旦選擇走上某一路徑，要麼是進入良性循環的軌道加速優化，要麼是順著原來錯誤路徑往下滑，甚至被「鎖定」在某種無效率的狀態下而導致停滯，想要完全擺脫變得十分困難。