兩個獵人前去打獵，路上遇到了一隻離群的大雁。於是兩個獵人同時拉弓搭箭，準備射雁。這時獵人甲突然說：「喂，我們射下來後該怎麼吃？是煮了吃，還是蒸了吃？」獵人乙說：「當然是煮了吃。」獵人甲不同意煮，說還是蒸了吃好。兩個人爭來爭去，一直也沒有達成一致的意見。來了一個打柴的村夫，聽完他們的爭論笑著說：「這個很好辦，一半拿來煮，一半拿來蒸，不就可以了。」兩個獵人停止爭吵，再次拉弓搭箭，可是大雁早已沒影兒了。
在很多方面，時間都是金錢。最簡單的一點莫過於較早得到的10萬塊錢，其價值超過後來得到的10萬元錢。因為即便是排除利率或者匯率變化的因素，較早得到的錢可以用來投資，嫌取利息或紅利。假如投資回報率是每年5%,那麼現在得到的10萬元等於明年此時的10.5萬元。
在現實生活的談判中，收益縮水的方式千差萬別，縮水比例也不同。但有一點是可以肯定的，那就是任何討價還價的過程都不可能無限延長。因為談判的過程總是需要成本的，在經濟學上這個成本稱之為「交易成本"。就如同冰淇淋蛋糕會隨著兩個孩子之間的過程而融化，不妨僅簡單地認為被融化的那部分蛋糕就是這個過程的交易成本。而且商業社會一個必不可少的特徵——時間就是金錢。即便是戀人之間關於看球還是看芭蕾舞的談判，所耗費的時間也是有成本，而戀人之間的爭執對雙方心理的傷害也是巨大的，這些成本往往遠高於交易所帶來的收益。
因此，有很多談判也和分配蛋糕一樣，隨著時間越拉越長，蛋糕縮水就越厲害。假如各方始終堅持不願意妥協，暗自希望只要談成一個對自己更加有利的結果，其好處就將超過談判的代價。
英國作家查爾斯‧狄更斯的《荒涼山莊》描述了一個極端的情形：圍繞賈恩迪斯山莊展開的爭執變得沒完沒了，以至於最後整個山莊不得不賣掉，用於支付律師們的費用。
不同的談判按照不同的規則進行。在超市裡，賣方會標出價錢，買方的唯一選擇就是要麼接受這個價格，要麼到別的店裡碰運氣。這可以視為一個最為簡單的討價還價法則。
而在商業談判中，賣家首先提出一個價碼(稱為發盤)，接著買家決定是不是接受。假如不接受，他可以還一個價碼(稱為還盤)，或者等待賣家調整自己要求的價碼。有時候，相繼行動的次序是約定俗成的，也有一些時候，這一次序本身就具有策略意義。
假如一場談判久拖不決，那麼賣家將會失去搶佔市場的機會，而買家會失去一次使用新產品的機會。假如各國陷人一輪曠日持久的貿易談判，它們就會在爭吵收益分配的時候喪失貿易自由化帶來的好處。在這些例子中，參與談判的所有各方都願意盡快達成協議。
事實上，羅伯特‧奧曼與夏普利在1976年證明了，兩人為分一塊餅而討價還價，這個過程看似可以無限期地進行下去，但是，只要沒有一個人有動機偏離對偏離者實施懲罰的機制，也沒有一個人去偏離對偏離了「對偏離者實施打擊」的軌道的人實施懲罰的機制，並且這種懲罰鏈不中斷，則討價還價的談判就會達成均衡解而結束談判。
馬拉松式的談判一輪輪拖而不決的原因在於，參與談判的雙方之間，還沒有就蛋糕的融化速度，或者說未來利益的流失程度達到共識。
從數學上可以證明，分蛋糕博弈只要博弈階段是雙數時雙方分得的蛋糕將會是一樣大小，博弈階段是單數時，輪到最後提要求的博弈者所得到的收益一定會好於另一方，然而隨著階段數的增加，雙方收益之間的差距會越來越小，每個人分得的蛋糕將越來越接近於一半。也就是說，向前展望、倒後推理的方法，可能在整個過程開始之前就已經確定了最後結果。
策略行動可能在確定談判規則的時候就已經開始。如果預期結果是第一個條件能夠被對方接受，談判過程的第一天就會達成一致，後期階段不會再發生。不過，假如第一輪不能達成一致，這些步驟將不得不進行下去，這一點在一方盤算怎樣提出一個剛好足夠引誘對方接受的第一個條件時非常關鍵。
由於雙方向前展望，可以預計到同樣的結果，他們就沒有理由不達成一致。也就是說，向前展望、倒後推理將引出一個非常簡單的分配方式：中途平分總額。