戰國時，齊國將軍田忌經常與齊王以及諸公子賽馬，並設重金為賭注。孫臏發現他們的馬腳力都差不太多，可分為上、中、下三等。於是，孫臏對田忌說：「您只管下大賭注，我能讓您取勝。」田忌答應了他，與齊王以千金作為賭注來賽馬。比賽即將開始，孫臏說：「現在用您的下等馬對付他的上等馬，拿您的上等馬對付他的中等馬，拿您的中等馬對付他的下等馬。」田忌於是按孫臏的話去做，在平均劣勢下贏得千金賭資。
齊王為什麼會在佔優勢的情況下輸掉比賽？
關鍵在於第一場，也就是齊王輕鬆獲勝的那一場。在這場比賽中，齊王雖然取得了勝利，但是卻為此付出了巨大的成本——上等馬與下等馬的實力差距被白白浪費掉了，並直接導致輸掉了後面兩場。
「田忌賽馬」的故事，用現代術語來說就是一個典型的博弈問題。實際上是通過增加對方的成本改變雙方的實力對比，並最終取得勝利。它告訴我們一個重要的原則：在一次行動中，我們為前面的成功支付的成本越大，後面的局勢就越不利。
圍棋上也有類似技巧，任何好的棋手都不希望把棋「走重」，因為這樣不但效率低，而且包袱沉重，一塊重棋在遭到攻擊時是很難辦的：苦苦求活吧，難免受到對手的百般盤剝；可乾脆放棄又損失太大。所以這種棋往往被稱為「愚形」，真正的高手是一定盡量避免的。
因此，我們在對任何工作進行決策之前，必須經過一定的「成本估算」：如果先出招得大於失，就值得運用先發制人；如果得失相抵、甚至得不償失，就不要幹這種「吃力不討好」的事了。
這裡面的成本，不僅包括實際付出的代價，而且包括因為率先出手而被對手所觀察到的信息，這也是一種無形的損失。