在《孫子兵法·軍爭篇》中，有一段十分精闢的論述：「凡先處戰地而待敵者佚，後處戰地而趨戰者勞。故善戰者，致人而不致於人。」然而，先一步下手固然可以獲得一定的優勢，但是如果不能把這種優勢轉化為最後勝利的推動力，那麼反而會陷人被動，給對方造成機會。兩個拳師捉對廝殺的時候，一個往往退讓一步，而另一個則氣勢洶洶，一上來就使出全副本領。那麼決定最終勝利的，卻往往是策略地保存自身實力的一方。
我們看一下智豬博弈就能明白這一點，小豬的優勢策略就是坐等大豬去踩踏板，然後從中受益。換句話說，小豬在這個博弈中具有後動優勢，大豬不踩踏板，小豬的損失不會更多。大豬不踩，雙方都沒得吃；大豬踩踏板，小豬可以多吃。
不過在現實中，選擇後發策略的未必就是實力較弱的小豬。《水滸傳》中有一段描述，在柴進家中洪教頭要與林沖較量，他使出畢生功夫，大叫著向林衝進攻。林沖退後幾步，看準洪教頭的破綻，飛快地一腳踢上去，立時把洪教頭踢翻在地。
這是對後發制人生動而傳神的描寫，這其實也正是基於實際情況對博弈智慧的運用。下面我們用生活中的一個案例來說明這一點。
《策略思維》的作者之一巴裡畢業的時候，參加了劍橋大學的五月舞會(大學正式舞會)。活動的一部分包括在一個賭場下注。每人都得到相當於20元的籌碼，截至舞會結束之時，收穫最大的一位將免費獲得下一年度舞會的入場券。到了準備最後一輪輪盤賭的時候，純粹是出於一個巧合，巴裡手裡已經有了相當於700元的籌碼，獨佔鰲頭。第二位是一名擁有300元籌碼的女生，其他參加者已經被淘汰出局。就在最後一次下注之前，那個女生提出分享下一年舞會的人場券，但是巴裡拒絕了。他佔有那麼大的優勢，怎麼可能滿足於得到一半的戰果呢？
為了幫助大家更好地理解接下去的策略行動，我們先來簡單介紹一下輪盤賭的規則。輪盤賭的輸贏取決於輪盤停止轉動時小球落在什麼地方。輪盤上一般刻有0～36共37個格子。假如小球落在0處，就算莊家贏了。輪盤賭最常見的玩法就是賭小球落在偶數還是奇數格子(分別用黑色和紅色表示)。這種玩法的賠率是一賠一，比如一元賭注變成兩元，不過取勝的機會只有18/37。在這種情況下，即便那名女生把全部籌碼押中，也不可能穩操勝券；因此，她被迫選擇一種風險更大的玩法。她把全部籌碼押在小球落在3的倍數上。這種玩法的賠率是二賠一(假如她贏了，她的300元就會變成900元),但取勝的機會只有12/37。現在，她的籌碼擺上桌面，表示她已經下注，不能反悔。
那麼，巴裡應該怎麼辦？巴裡應該模仿那名女生的做法，同樣把300元籌碼押在小球落在3的倍數上。這麼做可以確保他領先對方400元，最終贏得那張人場券：假如他們都輸了這一輪，巴裡將以400:0取勝；假如他們都贏了，巴裡將以1300:900取勝。那名女生根本沒有其他機會。即使她不賭這一輪，她還是會輸，因為巴裡會和她一樣退出這一輪，照樣取勝。
她的唯一希望在於巴裡先賭。假如巴裡先在黑色下注300元，她應該怎麼做？她應該把她的300元押在紅色。把她的籌碼押在黑色對她沒有半點好處，因為只有巴裡取勝，她才能取勝(而她將是亞軍，只有600元，排在巴裡的1000元後面)。自己取勝而巴裡失敗(她將取得600元，而巴裡只剩下400元)就是她唯一的反敗為勝的希望所在，這就意味著她應該在紅色下注。
在這個關於輪盤賭的故事裡，先行者處於不利地位。由於那名女生先下注，巴裡可以選擇一個確保勝利的策略。假如巴裡先下注，那名女生就可以選擇一個具有同樣取勝機會的賭注。
如果有一個優勢策略，無論你的對手選擇怎麼做，你按照這個策略做都比採用其他策略更好。若是相繼行動，而你的對手先行，你就應該一直選擇自己的優勢策略。正如我們已經說過的那樣，這是你對對手每一個行動的最佳對策，因此也是對現在他選擇的這個特定行動的最佳對策。
在博弈遊戲裡，搶佔先機、率先出手並不總是好事。因為這麼做雖然可能有機會影響其他參與者的行動，但卻會暴露你的行動，對手可以觀察你的選擇，同時做出自己的決定，並努力利用這一點佔你的便宜。同時，你卻無法知道對手將會採取什麼行動。第二個出手可能使你處於更有利的策略地位。
在經典戰爭理論方面，《三十六計》中的以逸待勞、減灶誘敵、欲擒故縱、開門揖盜、假癡不癲都是後發制人。
清代名臣曾國藩認為，戰爭雙方所處的地位，如強弱、勝負、攻守、主客等，在一定條件下，是可以向對立面轉化的。他尤為注意主客關係的變化，常對部下說：「凡撲人之牆，撲人之淹，撲者客也，應者主也。敵人攻我壤牆，我若越淹而應之，則是反主為客，所謂致於人者也。我不越壕，則我常為主，所謂致人而不致於人者也。」
為防止反主為客而達到反客為主的目的，曾國藩主張以靜制動，後發制人。臨陣則按兵不動，誘敵先發；攻城則挖築雙層壕牆以圍之，「蓄養銳氣先備外援，以待內之自敝」。這樣，曾國藩往往變被動為主動，變不利為有利，最後取得勝利。
歷史上後發制人的事例極多，毛澤東在「中國革命戰爭的戰略問題」一文中舉了楚漢成皋之戰、新漢昆陽之戰、袁曹官渡之戰、吳魏赤壁之戰、吳蜀彝陵之戰、秦晉淝水之戰等有名的戰例。
總之，在實際的博弈中，既有先動優勢策略，也有後動優勢策略。由於雙方情況千變萬化，弱勢一方如果墨守成規，只能使自己坐失良機。因此，真正的博弈高手絕對是捕捉時機的高手，會根據參與者各方具體情形的變化而靈活地選擇先動還是後動。