有一個在猶太人中廣為流傳的經典故事。兩個孩子得到一個橙子，但是在分配問題上，兩個人吵來吵去，最終達成了一致意見：由一個孩子負責切橙子，而另一個孩子選橙子。最後，這兩個孩子按照商定的辦法各自取得了一半橙子，高高興興地拿回家去了。第一個孩子回到家，把半個橙子的皮剝掉扔進了垃圾桶，把果肉放到果汁機上搾果汁喝。另一個孩子回到家，卻把半個橙子的果肉挖掉扔進了垃圾桶，把橙子皮留下來磨碎了，混在麵粉裡做蛋糕吃。
從上面的情形我們可以看出，雖然兩個孩子各自拿到了一半，獲得看似公平的分配，但是他們各自得到的東西卻沒有能夠物盡其用。這說明，他們事先並未做好溝通，也就是兩個孩子並沒有申明各自利益所在。沒有事先申明價值，導致了雙方盲目追求形式上和立場上的公平，結果雙方各自的利益並未達到最大化。
在社會生活中，很多「橙子」也是這樣被分配和消耗掉的。人們爭持不下並且由此造成兩敗俱傷的根本原因之一，就在於各方的行動策略都是相互獨立的，由於缺乏協調而失去了很多共贏機會。
如果我們試想，兩個孩子充分交流各自所需，或許會有多種解決方案。可能的一種情況，就是想辦法將皮和果肉分開，一個拿到果肉去搾果汁，另一個拿果皮去烤蛋糕。
然而，也可能出現經過溝通後的另外一種情況，有一個孩子既想做蛋糕，又想喝橙汁。這時，通過合作創造價值的機會就出現了。那個想要整個橙子的孩子提議將其他的問題拿出來一塊談，他說：「如果把這個橙子全給我，你上次欠我的棒棒糖就不用還了。」其實，他的牙齒被蛀得一塌糊塗，父母上個星期就不讓他吃糖了。另外一個孩子想了一想，很快就答應了。他剛剛從父母那兒要了五塊錢，準備買糖還僨。這次他可以用這五塊錢去打遊戲，才不在乎這酸溜溜的橙子呢。
要瞭解合作為什麼能夠帶來收益，以及它比公平更能實現利益最大化的機制，我們要從「獵鹿博弈」說起。
獵鹿博弈的理論源泉，最初來自於啟蒙思想家盧梭在其著作《論人類不平等的起源和基礎》中的論述。他所描述的個體背叛對集體合作起阻礙作用這個過程，後來被學者們稱為「獵鹿博弈」。
在古代的一個村莊有兩個獵人。為了簡化問題，假設主要的獵物只有兩種：鹿和兔子。在古代，人類的狩獵手段比較落後，弓箭的威力也有限。在這樣的條件下，我們可以假設，兩個獵人一起去才能獵獲1隻鹿。如果一個獵人單兵作戰，他只能打到4隻兔子。
從填飽肚子的角度來說，4隻兔子能保證一個人4天不挨餓，而1隻鹿卻差不多能使兩個人吃上10天。這樣，兩個人的行為決策就可以寫成以下的博弈形式：要麼分別打兔子，每人得4;要麼合作，每人得10。這樣獵鹿博弈有兩個納什均衡點，那就是：要麼分別打兔子，每人吃飽4天；要麼合作，每人吃飽10天。
兩個納什均衡，就是兩個可能的結局。兩種結局到底哪一個最終發生，卻無法用納什均衡本身來確定。比較[10,10](第一個數代表甲的滿意程度或者得益，第二個數代表乙的滿意程度或者得益，余同)和[4,4]兩個納什均衡，我們只看到一個明顯的事實，那就是兩人一起去獵鹿，比各自去抓兔子可以讓每個人多吃6天。
按照經濟學的說法，合作獵鹿的納什均衡此分頭抓兔子的納什均衡，具有帕累托優勢。與[4,4]相比，[10，10]不僅有整體福利改進，而且每個人都得到福利改進。換一種更加嚴密的說法就是，[10,10]與[4,4]相比，其中一方收益增大，而其他各方的境況都不受損害。[10,10]對於[4,4]具有帕累托優勢的關鍵在於每個人都得到改善。
這裡要解釋一下何謂帕累托效率。帕累托效率準則是：經濟的效率體現於配置社會資源以改善人們的境況，特別要看資源是否已經被充分利用。如果資源已經被充分利用，要想再改善我就必須損害你，要想再改善你就必須損害我，一句話，如果要想再改善任何人都必須損害別人，這時候就說一個經濟已經實現了帕累托效率最優。相反，如果還可以在不損害別人的情況下改善任何一個人，就認為經濟資源尚未充分利用，就不能說已經達到帕累托效率最優。
在獵鹿博弈中，兩人合作獵鹿的收益[10,10]對於分別獵兔[4,4]具有帕累托優勢。比較原來的境況[4,4],現在得到[10，10]，我們說境況得到了帕累托改善。作為定義，帕累托改善是各方的境況都不受損害的改善，是各方都認同的改蕃。
可是上面的情況是假設雙方平均分配獵物，也就是說，兩個獵人的能力和貢獻差不多，但是實際上並不一定如此。如果一個獵人能力強、貢獻大，他就會要求得到較大的一份，這樣分配的結果就可能是[14,6]或[15,5]。但有一點是確定的，那就是能力較差的獵人的所得，至少要多於他獨自打獵的收益，否則他就沒有合作的動機。
如果合作的結果是[17,3]，相對於分別獵兔[4,4]就沒有帕累托優勢，這是因為3比4小，乙受到損害。這樣，我們就不能說境況得到了帕累托改善。雖然17比4多，改善了很多，17+3也比4+4大很多，改善了很多，但是3比4小，乙沒有改善反而惡化。所以站在乙的立場，[17,3]沒有原來的[4，4]那麼好。如果合作的結果如此，那麼乙一定不願合作。這時並未得到帕累托改蕃。