治療失當（malpractice）指失職或缺乏應有技能（Black，1990，p.959）。心理學家和其他職業一樣，都要按照一定標準來工作，也就是「一個相當謹慎的人應在相同或類似情境中接受有關其治療的訓練」（Black，1990，p.1405）。儘管法律並沒有限定所有心理學家都使用統一的治療形式，但是其治療必須要達到公認的職業標準（Baerger，2001）。如果心理學家的治療與標準不一致，他們會被認為治療失當。儘管，相比醫生來講心理學家發生治療失當的概率要小得多，但是，近些年來有關他們的訴訟案漸漸多了起來。坎黛絲·紐馬克的治療師就被指控虐童，但幸運的是，這類案件很少發生。
有關心理健康醫生（精神病學家或心理學家）治療失當的資料幾乎沒有。在一項匿名調查中，有3.5%的醫生與患者有不恰當關係，大部分為男性醫生與前女性患者建立的關係（Lamb et al.，2003）。美國心理學協會規定醫生和患者在治療結束兩年後並在滿足其他條件的情況下，才能建立私人關係。滿足倫理規範中的所有標準是困難的，而且大多數醫生不會和患者有任何的社交或親密關係。
有關治療失當的訴訟常有質疑疏忽或誤診的申請。對於心理學家而言，對其誤診的質疑通常來自對兒童監護權的評估。兒童監護權的評估目的在於評估兒童最佳心理利益、父母能力、兒童的需求和父母與子女的契合度（American Psychological Association，1994）。對於一個心理學家來說，這項評估的風險很高。心理學家必須保持中立，這在一些緊張的形勢下如離婚中是很難做到的。共同監護權是當下最為常見的監護權裁定（Bow＆Quinnell，2001），其次是母親擁有監護權而父親有探親的權利。如果父母不同意監護權的裁定，他們可以向州倫理委員會投訴和/或提交一份治療失當的訴訟申請。在從事監護權評估的醫生中，35%的人遭到倫理投訴，10%因治療失當被起訴（Bow＆Quinnell，2001）。
心理咨詢師被控告治療失當的最常見原因是監護評估的結果。常常是，沒有取得監護權的父母認為心理咨詢師應該為兒童的負面結果負責。
其他有關治療失當的申訴包括，沒有獲得患者知情同意而進行治療、粗心治療、過失釋放或危險行為。例如，那些極度悲傷的患者家屬通常會責備心理健康人員沒有阻止患者自殺（過失釋放或危險行為），但是，預判這種行為的發生是非常有難度的。在一項對那些參與治療失當保險的心理學家的調查中，聲稱患者自殺是因治療失當的投訴是最常見的6種治療失當投訴之一（Bongar et al.，1998，cited in Baerger，2001）。
總之，心理學實踐不僅需要遵循倫理規範，也要遵守州法律法規。執業許可保證執業滿足最低教育和培訓標準。但執業許可不能保證治療師一直符合倫理規範。當出現非倫理行為時，心理學家會遭到治療失當起訴。
小節回顧：
·各州制定法律管理心理學實踐以保護公眾免受不合格治療實踐的傷害。
·心理學實踐要求具備博士學位、至少有兩年接受督導的經驗以及通過許可考試。
·針對心理學家治療失當的訴訟並不常見，若一旦發生，其原因通常是不當性行為和不當兒童監護權的裁決。
應用題 為什麼臨床和咨詢心理學家需要執業許可，而認知和社會心理學家不需要呢？