在美國，20%～30%的老年人有精神障礙（American Association of Geriatric Psychiatry，2006；Jeste et al.，1999；Lyness et al.，1999）。還有更多人有嚴重的問題，這些問題雖達不到精神障礙診斷標準，但仍造成了不必要的痛苦，降低了行為能力，導致生活質量變差。長期在家的閒居老人（Bruce＆McNamara，1992）、慢性疾病患者（Kunik et al.，2005）、住在養老院的老人（Gurland，2004；Junginger et al.，1993）中的精神障礙患病率較高。老年人心理症狀的相關個人和社會成本高，而且也沒有足夠的訓練有素的專業人員來提供幫助（Bartels＆Smyer，2002；Jeste et al.，1999）。
僅約一半報告有心理健康問題的老年人接受了治療。許多有心理症狀的老年人不尋求治療，因為他們害怕別人認為他們是「瘋子」，還因為他們缺乏足夠的資源（以金錢、能力找到一個治療師）或者是因為行動受限（無法開車到醫生的辦公室）。那些尋求幫助的人通常也是去找全科醫生，而不是到專門的心理健康診所就診。不幸的是，許多心理症狀和障礙在這樣的醫療場合是不被認識的（Jeste et al.，1999）。即使發現了問題，治療往往也是不夠的（Roundy et al.，2005）。原因之一是醫生花在診所就診的患者身上的時間有限，導致沒有足夠的時間評估和治療其心理健康問題。還有，老年歧視（ageism）也是一個同樣嚴重的問題。許多老年人和他們的醫生認為心理痛苦是衰老的正常一部分（Gallo et al.，1999），因此不必治療。像下面的反應是經常會見到的：
·你當然會情緒低落了，因為你最近被診斷出有嚴重的心臟問題。對你來說不像以前那樣感覺精力充沛了，這種情況是很正常的。
·當我被迫退休而且沒有足夠的經濟保障去供養家庭時，我也一樣會感到焦慮。在這種情況下，誰會不焦慮呢？
·是的，我理解你對自己記憶的擔憂——我也經常忘事！
這些意見忽略了一個事實，即心理症狀和障礙不是正常衰老的一部分。許多老年人所經歷的情緒障礙是可以治療的，即使與衰老有關的神經生物學疾病（如阿爾茨海默氏病、帕金森氏症）是不能逆轉的，但生活質量是可以改善的。
人們普遍認為一種障礙的症狀在成年人和兒童身上的表現是不同的。現在臨床醫生和研究人員才開始認識到，衰老也是會影響心理症狀的表現的。老年人經常比年輕人報告較少的負面情緒和痛苦（Goldberg et al.，2003；Lawton et al.，1993），目前尚不完全清楚這些差異是反映了二者不同的經驗還是僅反映了二者情緒表達的差異。例如，在第4章中你能學到男孩和女孩在表達害怕的方式上有差別，而實際經驗的害怕則差別不大。同樣，老年人往往更多關注身體症狀勝過心理痛苦症狀，這可能是他們在尋求治療時去找保健醫生而不是心理健康醫師的另一個原因。
艾略絲否認感覺焦慮，但卻說她的背部和頸部的肌肉常感覺很緊並伴隨長時間的疼痛。她不再能夠長時間地舒適地坐著了，當應激性事件發生時，她的胃也常出毛病。她想尋求幫助以減輕肌肉酸疼、胃酸消化不良和偶爾腹瀉這類問題對她的困擾。
只關注身體症狀使得發現老年人精神障礙變得更加困難，特別是對在這方面沒有經驗的初級保健醫生來說。而隨著人們年紀增大而不斷出現的醫療問題也使得診斷精神障礙更加困難。許多疾病和相應的治療會產生很像精神障礙的症狀。例如，糖尿病的症狀包括體重減輕、嗜睡，這也是抑鬱的症狀。即使是像減充血劑這樣看似無害的東西，也可導致精神緊張、失眠、血壓或心率升高，這也是焦慮的症狀。當老年人有身體和心理兩方面的問題時，識別其心理問題是一個巨大的挑戰。
雖然老年人的心理問題常被認為主要是認知方面的問題（例如，癡呆），許多老年人面臨的精神障礙同樣也影響著年輕人，如抑鬱、焦慮、物質濫用（Gurland，2004；Lyness et al.，1999）。因此，我們將在本章首先討論這些問題，然後討論較為嚴重的癡呆問題。在理解老年人面臨的各類障礙時，考慮與衰老相關的正常身體、社會和認知功能的變化可以為我們評估這些障礙提供一個發展的背景。同其他年齡組一樣，共病（同時患多種障礙）在老年人身上也會發生。
小節回顧：
·老年心理學領域專門研究老年人的正常發展、個體差異和獨有的心理問題。
·心理症狀不是正常衰老的一部分。
·多達20%～30%的老年人有精神障礙。
·多數有心理問題的老年人不尋求心理健康專家的幫助。
·老年人的心理問題有時難以識別。
應用題 影響老年人經驗和表達心理問題的因素有哪些？