所有年齡的人都可能會有睡眠困擾，有時候是和其他精神障礙並發的，有時候則不是。像其他方面的身體發育一樣，睡覺模式也會隨著一個人的成長而變化。在兒童中，偶爾睡行（在睡眠中從床上坐起來、下床並走路）、睡驚（恐懼、大聲尖叫、心跳加速）、惡夢（非常真實令人害怕的夢）都是很正常的。當這些行為經常發生的時候，孩子可能患有睡行障礙、睡驚障礙或夢魘障礙。所有這些睡眠問題一起被稱作異常睡眠（parasomnias）（見「DSM-IV-TR：進食、睡眠和排便障礙」）。他們是短暫的情形，在兒童中很常見並且通常到青春期就消失了（Laberge et al.，2000；Thiedke，2001）。
異常睡眠會「突然發生」——在幾周的平靜之後會在幾個晚上接連發生（Guilleminault et al.，2004）。他們也可能發生在睡眠週期過程中可預見的時間（Thiedke，2001）。一種特殊的異常睡眠是睡驚障礙（sleep terror disorder），也叫夜驚障礙，它大多數情況下發生在睡覺的前90分鐘當中。孩子突然坐起來、尖叫並且不能被安慰。身體症狀包括心跳過速、呼吸急促、顫抖、瞳孔擴張和出汗（Mason＆Pack，2005）。這種情形通常持續幾分鐘，但是，到孩子再次睡著可能會持續30分鐘（Thiedke，2001）。
睡行障礙（sleepwalking disorder）也叫夢遊症（somnambulism），包括從床上坐起來睜著眼但「看不見」（Thiedke，2001）。在某些情況下，孩子可能會離開床並且在房間裡走動。夢遊有時還伴隨著睡言即說夢話（somniloquy），但是說的基本上很難理解。睡行障礙和睡驚障礙都是一種迷糊和部分清醒狀態，都可能事後不能記憶（Guilleminault et al.，2004）。
夢魘障礙（nightmare disorder）指的是重複做長長的恐懼的夢，這些夢通常涉及威脅生存的內容並且有生動的意象。孩子從夢中醒後還能回憶起夢的內容（Agargun et al.，2004）。
異常睡眠會打擾其他家庭成員的睡眠。孩子通常反而是受影響最小的，家長卻可能要承受巨大的壓力並導致睡眠不足。睡行的確有身體受傷的可能，比如說跌倒。在13歲之前，2%～5%的兒童經常有夢遊（Agargun et al.，2004；Klackenberg，1987），6～11歲的兒童中有6.3%的孩子每月要發作超過5次的睡驚障礙（Goodwin et al.，2004）。
睡行和睡驚在兩性和所有文化背景中都很常見（Agargun et al.，2004；Goodwin et al.，2004；Laberge et al.，2000）。儘管跨文化的數據很少，但是這些疾病在美國的拉丁裔和非拉丁裔的白人兒童中也比較常見的（Goodwin et al.，2004）。其他種族之間的比較研究還沒有做。
關於異常睡眠的病原學資料很少。因為它們通常到了青春期就都消失了。有一種假設是異常睡眠可能是由於中樞神經系統的不成熟造成的。其他的生物學假設來自異常睡眠兒童通常有患睡眠障礙的父母這樣的報告（Guilleminault et al.，2004；Mason＆Pack，2005）。已經被證實的有關睡驚的環境因素包括應激和疲勞（Mason＆Pack，2005；Thiedke，2001）。異常睡眠會嚇到家長，使父母確信孩子將會隨著不斷地成熟而擺脫這種障礙通常是所需要的唯一干預。
雖然我們認為睡眠是休息，但是異常睡眠會干擾睡眠，並給兒童和他們的父母帶來痛苦。