教育的根本任務是教會孩子基本技能，如讀書、寫字和算數。在美國公立學校的一些孩子已經具備至少平均水平的智力，但是掌握這些基本的學習任務卻有困難（APA，2000）。這些困難被稱為學習障礙（learning disorders；見「DSM-IV-TR：學習障礙」），這些狀況被定義為學習成績低於孩子的年齡、學齡和智力分數的期望值。學習障礙兩性均有，會導致意志消沉、低自尊以及比普通人群高的輟學率。
DSM-IV-TR 學習障礙——閱讀、數學和書寫表達
通過標準化測試，在所有這些領域或任一領域的能力要大大低於其年齡、學齡以及智商分數的期望。該障礙造成了痛苦或明顯損害。
資料來源：Adapted with permission from the Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders,Text Revision,Fourth Edition，（Copyright 2000），American Psychiatric Association.
學習障礙最普遍的一種形式是閱讀障礙（reading disorder），也叫讀寫困難（dyslexia）。閱讀障礙被定義為兒童閱讀成績的分數大大低於其年齡、智力和/或教育的預期水平。有閱讀障礙的孩子可能會出現口頭閱讀錯誤，如曲解、替換、遺漏單詞。還有默讀障礙，包括讀得非常慢、理解錯誤。他們有時也會有拼寫困難。早期的閱讀障礙理論強調視覺和視知覺困難，如反寫字母。然而，最近神經生物學和神經心理學研究顯示：閱讀障礙更多是由於對組成單詞的字母的識別和發音（音素）能力減弱造成的（Shaywitz et al.，2007）。閱讀指導是基於字母拼讀法，即通過將一個單詞的視覺表徵轉換成恰當的聲音然後把它讀出來。識別和清晰發音上的困難會導致一連串的壞結果。「讀出」單詞緩慢而費勁，這樣就使閱讀不流暢。對於難詞的識別和發音需要更多的注意，使得閱讀理解上的注意減少，會導致精神疲倦和行為逃避（Kronenberger＆Dunn，2003）。
另外一個學習障礙是數學障礙（mathematics disorder），也叫計算障礙（dyscalculia）。數學障礙是數學術語理解、運算、概念理解、識別數字符號或算術符號以及正確抄寫數字或符號的能力減弱。心算困難會讓孩子依賴外部手段，例如用手指頭算數。他們也常有單詞邏輯困難。
第三個學習障礙是書寫表達障礙（disorder of written expression），也叫書寫障礙（dysgraphia），並非只是指書寫潦草。這種障礙包括造語法正確的句子困難，比如頻繁出現語法錯誤、標點錯誤、拼寫錯誤，以及組織連貫書寫段落的能力減弱。有效地書寫需要各種認知、視覺和運動技巧，包括詞彙語法知識、手眼協調、手部運動和記憶（Pratt＆Patel，2007）。在以上任何一方面的不足都會導致功能損害。有書寫障礙的孩子展示口頭材料沒有問題，但是換成書面語言就有困難了，他們書寫的句子很短很難理解，有很多拼寫和語法錯誤。
5%～10%的在校生，也就是大約400萬孩子可能被學習障礙所困擾。最普遍的是閱讀障礙（Kronenberger＆Dunn，2003；Pratt＆Patel，2007；Shaywitz et al.，2007），這可能會影響2%～8%的孩子。閱讀障礙在男孩中更多見，但原因不明。一個假設是（這種情況可能不一定常見，但卻是普遍確認的）：因為出現閱讀障礙所伴隨的行為障礙如注意力缺陷/多動障礙，個體會被轉介到專業的心理衛生機構，在那裡的評估期間，閱讀障礙被確認。發聲和閱讀方面的困難可能使閱讀障礙在學齡前就被確認。而書寫障礙則往往要到三四年級，即需要孩子們用書寫表達觀點的時候，才慢慢顯露出來。
12.2.1 功能損害
大約有40%的學習障礙兒童最終輟學，這將限制他們的就業機會（APA，2000）。他們常常由於能力低下而意志消沉，報告說他們低自尊。學習障礙的兒童也可能有其他兒童期情緒和行為問題，如注意力缺陷/多動障礙、品行障礙、抑鬱和焦慮障礙。
有輕微症狀的兒童可能很難被發現，他們的父母和老師可能把他們描述為髒亂的、不集中注意力的或沒條理的（Pratt＆Patel，2007）。作為成年人，他們能夠通過在工作領域有效地運用工作詞彙來彌補其不足。然而，他們對不熟悉的單詞仍然有困難。他們的閱讀可能是準確的，但並不流利（Shaywitz et al.，2007）。