精神分裂症（schizophrenia）是一種嚴重的精神障礙，特徵表現為思維、知覺及行為上的紊亂。精神分裂症患者思維缺乏邏輯，不能準確感知世界，不能正常生活和工作。他們可能懷疑政府派人在監視自己，認為廣播內容是針對他們的——電台的人正在給他們發佈行動指令，或播報只有他們才懂的消息。這類妄想和/或幻覺導致了他們怪異的行為。在旁人看來他們行為古怪，他們自言自語，或將自己隔離在公寓中以防被看不見的敵人綁架。精神分裂症是一種嚴重的精神障礙，即使經過良好的治療，仍會對患者造成嚴重且通常是慢性的損害。
在第1章我們談到過，100多年前，德國精神病學家克雷丕林（Emil Kraepelin）及瑞士精神病學家布魯勒（Eugen Bleuler）首次定義了精神分裂症。克雷丕林稱這種障礙為早發性癡呆（dementia praecox），強調其普遍存在的知覺及認知功能的混亂（癡呆，dementia）及早期發作（早發性，praecox）特點，以此區別於老年癡呆症。布魯勒則側重於該病的四個核心症狀：矛盾情緒、情感失調、聯想失調及不現實幻想的傾向（Tsu-ang et al.，2000）。他將希臘文中的分裂（schizo）與精神（phrene）組合在一起，將這種病更名為精神分裂症，以強調患者思維、情感和行為的分裂狀況。
因為每個人幾乎都曾有傷心難過的經歷，所以，人們大都容易理解抑鬱這種「極度」難過的情緒。然而，人們卻很難理解精神分裂症的不尋常症狀，就連心理健康專家也是如此。不管怎樣，在過去的100多年裡，對精神分裂症的臨床表現、病因學及治療方面的瞭解都有了實質性的進展。在我們分析其症狀前，有必要消除幾種對精神分裂症的常見誤解。
或許因為精神分裂症太難被理解，人們對這種疾病有許多誤解。由於缺乏瞭解，媒體或文學作品中塑造的許多精神分裂症患者的形象都不準確。羅伯特·路易斯·斯蒂文森（Robert Louis Stevenson』s）的作品《化身博士》（The Strange Case of Dr.Jekyll and Mr.Hyde）非常經典地描述了同一個人同時存在兩種矛盾人格的情形。Jekyll博士溫和且善解人意，Hyde先生卻是個殘暴的殺手。至今，人們還拿Jekyll和Hyde來描述一個人身上的兩種截然相反的行為。然而，精神分裂症患者並沒有人格分裂。希臘語「schizo」是指個體思想和感情的分裂，而非人格的分裂。但這種誤解很普遍。美國殘聯的一次哈里斯民意調查顯示，約2/3的被訪者認為精神分裂症患者存在人格分裂（https://www.abc.net.au/science/k2/moments/s1200266.htm）。
另一類似誤解也很常見，即認為精神分裂症患者存在多重人格。在第5章我們談到過，確實有一種病稱為解離性身份障礙（DID），即患者有兩種或兩種以上不同的人格，每種都各有其自身的思想、情感及行為。正如《三面夏娃》（The Three Faces of Eve）和Sybil這類小說所描述的那樣，一種人格對另一種人格支配下的行為毫無知覺，而每種人格都能正確認知環境，並與之互動。這種有效與環境溝通的能力正是多重人格不同於精神分裂症的地方。精神分裂症患者不能很好覺察外界事物，或不能做出恰當反應。簡而言之，精神分裂症患者並無人格分裂或多重人格。