不是所有的抑鬱都是「嚴重」的。惡劣心境（dysthymia），或叫心境惡劣障礙可被恰當定義為抑鬱的慢性狀態（見「DSM-IV-TR：惡劣心境」）。其症狀與嚴重抑鬱的症狀相同，只是沒有那樣嚴重。嚴重抑鬱是一種發作性障礙，惡劣心境則是持續的：它定義為持續至少兩年或者更長時間，並且個體沒有症狀的時間不超過兩個月（APA，2000）。惡劣心境在某種程度上是一種矛盾狀態：從日常生活角度看，其症狀是相當輕的，但是由於持續如此，所以可能導致嚴重的後果（例如，社交孤立、高的自殺危險）。它不僅危害到本人，也會影響到其家人和朋友。由於症狀普遍比嚴重抑鬱的症狀要輕，所以這些人在尋求治療之前可能會忍受很多年。與此同時，朋友和家人可能避開他們，會給他們貼上情緒化和難相處的錯誤標籤。
路易斯一直心情灰暗。她感覺自從她女兒結婚並且有了兩個外孫之後，她的生活就好像行屍走肉一般。她感到生活很乏味，毫無樂趣可言，她寧願待在家裡哭泣也不願意陪著兩個外孫玩耍。當其他女人在教堂裡談論自己家庭的幸福之後，她為不能成為自己孩子生活的一部分而深深內疚。
DSM-IV-TR 惡劣心境
惡劣心境是一種無法抵擋的、抑鬱的慢性狀態，其特點是抑鬱情緒持續至少兩年。（對於兒童和青少年，這種情緒可能是易怒且持續至少一年。）至少連續兩個月內都出現以下至少兩種症狀：
·食慾下降或飲食過量
·失眠或嗜睡
·精力下降或疲倦
·低自尊
·注意力差或難以做決定
·無望感
資料來源：Adapted with permission from the Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders,Text Revision,Fourth Edition，（Copyright 2000）.American Psychiatric Association.
惡劣心境患者也可能有嚴重抑鬱發作，稱作雙重抑鬱（double depression）。與單獨一種障礙相比，嚴重抑鬱發作與惡劣心境合併疊加後通常會有更差的長期後果和更高的復發率（Keller et al.，1997）。在許多情況下，除非有了嚴重抑鬱發作，通常惡劣心境不被診斷。當人們因為愈加嚴重的抑鬱症狀就診時，其長期的惡劣心境歷史才被確認。圖6-1呈現了惡劣心境和雙重抑鬱的病程。