焦慮障礙（anxiety disorders）是同有如前所述身體、認知和行為症狀的一組障礙。對於每一種障礙，焦慮以不同的方式表達或是針對不同的對象或情境。一些人害怕在公共場合發言，一些人害怕搭乘飛機，還有人擔心感染艾滋病。當然，有些人不只對一種情境擔心，並在某些情況下，他們可能有一種以上的焦慮障礙。兩種或兩種以上障礙在同一個人身上發生（無論是在同一時間或在生命中的某些時點）被稱為共病。約有57%的人被診斷患有焦慮障礙的同時還患有另一種焦慮障礙或抑鬱症（Brown et al.，2001）。儘管下面我們討論時將這些障礙作為不同的狀態，但是要記得患有一種障礙的人可能同時還存在著另一種障礙。
在美國，31.2%的成年人在他們的一生中的某段時間患有某種焦慮障礙（Kessler et al.，2005），使得這些障礙成為成年人中最常見的一種病。無論是在美國還是世界其他地方，焦慮障礙在兒童和青少年間也很常見。8.6%～15.7%的年輕人患有焦慮障礙（Costello et al.，2003；Essau，2000）。大多數的焦慮障礙發病於生命的早期階段，平均發病年齡為11歲，是精神疾病中發病最早的一種（Kessler et al.，2005）。美國的三大種族（拉丁裔、非拉丁裔黑人和非拉丁裔白人）焦慮障礙的發病率相同（Breslau et al.，2005）。除了個人痛苦，焦慮障礙還會影響生活的質量和社會功能（Mendlowicz＆Stein，2000）、影響受教育情況（Kessler et al.，1995）以及對專業幫助和醫療幫助需要的增加（Wittchen et al.，1994）。除了對於個人的嚴重和普遍影響，焦慮障礙還是美國社會的一大支出。它們造成了很大的經濟負擔，需要社會每年支付大約423億美元（Greenberg et al.，1999）。下面，我們介紹各種焦慮障礙的臨床情況。
4.2.1 驚恐發作
還記得馬修開車過橋的時候嗎？他出現了驚恐發作——一段時間的強烈恐懼和身體喚醒。驚恐發作突然出現，在10分鐘內症狀達到頂峰（APA，2000）。驚恐發作的身體和認知症狀包括心悸（心慌和心率增加）、出汗、顫抖、呼吸短促、窒息、胸痛、嘔吐、眩暈、現實解體和人格解體（和自己的身體或周圍環境分離的感覺）、害怕失控或發瘋、瀕死感、感覺異常（手腳麻木或刺痛感）、忽冷忽熱。多達28.3%的成年人在他們一生中曾經歷過驚恐發作（Kessler et al.，2006），但是僅出現驚恐發作並不意味著就是恐懼症或其他焦慮障礙。儘管28.3%的成年人經歷了驚恐狀態，但是只有4.7%的人屬於恐懼症。要記住焦慮障礙中的焦慮症狀必須引起痛苦或某種形式的功能損害才符合診斷。很多經歷過驚恐發作的人只經歷過一次或少數幾次，因其很少發生所以沒有痛苦或功能損害。
如果驚恐發作不是單獨出現，它可能是任一焦慮障礙的症狀。儘管被冠以「驚恐」名字的焦慮障礙很少（驚恐障礙），當個體面臨對他/她的身體健康並不會有實際威脅的可怕情境時，驚恐發作可能成為其他焦慮障礙的症狀。例如，一個人害怕蛇，當他見到動物園裡裝在玻璃箱的蛇也可能會出現驚恐發作。在其他情況下，這種焦慮反應會與引發對像或情境不成比例。如乘坐飛機時遇到了輕微氣流擾動，但你變得非常焦慮並認為你可能會死去。
驚恐發作有三種類型。情境觸髮型驚恐發作，即當個體面對恐懼對像時發作，如你的一個有恐高症的朋友不得不乘坐透明玻璃電梯時。情境預期型驚恐發作，即對恐懼場景的期望引發發作，如某人要在公開場合發言，一周前就出現了驚恐發作。有時驚恐發作突然出現（如馬修的例子），沒有特殊原因。這是第三種類型的驚恐發作，叫做無預期驚恐發作。這種發作是一種假警報（Barlow，2002），因為沒有對象、事件或情境預示著這種發作的出現。很多時候，人們誤認為驚恐發作是心臟病發作並去醫院看醫生，這說明了這些症狀有多麼令人恐懼。事實上驚恐發作很常見，會在各種焦慮障礙患者身上出現，甚至會在沒有焦慮障礙的人身上出現。