當研究者的目標是在一個最為廣泛的水平上理解變態心理學時，感興趣的「群體」就變成了總體人群。為了獲得這種宏觀認識，我們使用流行病學的相關研究工具，這些工具可以在整個人群總體的全局水平上檢測異常行為。
2.4.1 流行病學
流行病學（epidemiology）關注的是人群中的疾病模式以及影響這些模式的因素（Lilienfeld＆Lilienfeld，1980）。當流行病學應用於變態心理學研究時，它關注的是心理疾病發生的時間、地點和人群。下面介紹幾個理解流行病學研究的關鍵術語。第一個是患病率（prevalence），它是指在某特定時間範圍內某特定人群中某病病例的總量。時點患病率是指在某一特定時間點患某病的個體總數。終生患病率是指人群中那些已知在其一生某個時間曾患某一特定疾病的個體總數。例如，嚴重抑鬱症的終生患病率就是美國人中那些在他們一生的任一時間點曾患有過嚴重抑鬱症的總人數。相比之下，發病率（incidence）是指在某一段特定時間內某特定人群中出現的新病例總數。例如，美國一年中報告的神經性厭食症的新病例總數。發病率和患病率都有助於我們理解不同時間不同人群中心理疾病的發生模式，因此這些概念會始終貫穿於這本書中。