在歷史進程中，某些行為曾被認為是異常的，這往往與我們今天的認識相同。然而，對於這些異常行為的解釋，經歷了從體液失衡到魔鬼附體，到遺傳異常，再到創傷性學習經驗的演變。今天，新技術允許我們觀察正在進行視、嗅、聽覺加工以及正在解決問題或正經歷某種情緒的大腦。隨著這方面知識的積累，異常行為的一些早期解釋現在看來顯得稀奇古怪。在這裡，我們回顧這些理論，並展示科學的進步是如何改變我們對異常行為的理解的。
1.2.1 古代理論
我們所知道的很多關於異常行為的古代理論都受到可用的考古證據的局限。古老的文明如古埃及，相信神靈控制大部分的環境，包括一個人的行為。甚至在古埃及人之前，在一些文化中有一種叫作環鋸術（trephination）的手術，即用一個圓形的工具來切掉部分頭骨。對於環鋸術的一種解釋是，這是一種對異常行為的治療方法，可能是因為人們認為打開顱骨就可以釋放那些控制人的惡魔（Selling，1940）。然而，這僅僅是一個假設，環鋸術可能有其他原因，如為了治療戰爭所致的頭部創傷（Maher＆Maher，1985）。即使到今天，我們也還不確定古人為何要施行環鋸手術。
環鋸術是在人的顱骨上鑽洞。這可能是古人試圖從受折磨的人體內釋放惡魔的一種方法。