不久前，一位30歲的財務專家來就診，希望我糾正她總是拖延工作的壞習慣。第一個月，我們探討了她對老闆的看法，老闆對她的看法，她對權威的認識以及她父母的情況。接著，我們又討論了她對工作與成就的看法，以及這些看法對她婚姻觀、性別觀的影響。後來，我們還談到她與丈夫和同事的競爭心理，以及這種心理給她帶來的恐懼感。儘管我們一再努力，但這種常規的心理分析並未觸及問題的癥結。
直到有一天，我們闖入了一個顯而易見、卻一直被忽略的領域，才使治療出現了轉機。
「你喜歡吃蛋糕嗎？」我問她。
她回答說喜歡。
「你更喜歡吃蛋糕呢，還是蛋糕上塗抹的奶油？」 我接著問。
她興奮地說：「啊，當然是奶油啦！」
「那麼，你一般是怎麼吃蛋糕的呢？」我接著又問。
我也許是有史以來最笨的心理醫生了。
她不假思索地說：「那還用說嗎，我通常先吃完奶油，然後再吃蛋糕。」
就這樣，我們從吃蛋糕的習慣出發，重新討論她對待工作的態度。正如我預料的那樣，在上班的第一個小時裡，她總是先完成容易和喜歡做的工作，而在剩下的六個小時裡，面對那些棘手的差事，她總是盡量迴避，結果，不知不覺時間就過去了，工作卻拖延了下來。我建議她從現在開始，在上班第一個小時裡，強迫自己先去解決那些棘手的差事，而在剩下的時間裡，工作就變得相對輕鬆了。考慮到她學的是財務管理，我就這樣給她解釋其中的道理：按一天工作七個小時計算，一個小時的痛苦，加上六個小時的幸福，顯然要比一個小時的幸福加上六個小時的痛苦划算。她完全同意我的看法，並堅決照此執行。由於她是一個意志堅定的人，所以，不久就徹底克服了拖延工作的壞毛病。
推遲滿足感，就是不貪圖暫時的安逸，先苦後甜，重新設置人生快樂與痛苦的次序：首先，面對問題並感受痛苦；然後，解決問題並享受更大的快樂。在充滿問題和痛苦的人生中，推遲滿足感是唯一可行的生活方式。
早在童年時，從5歲開始，孩子就可以學習這個自律的原則：先承受痛苦，再享受快樂，避免眼前安逸帶來的不利。例如，如果一個5歲的男孩多一點兒耐心，讓同伴先玩遊戲，自己等到最後，就可以在沒有人催促的情況下，享受到更多的樂趣。對於6歲的孩子而言，學會吃蛋糕時不先把奶油一口氣吃完，或者先吃蛋糕，後吃奶油，就可以享受到更甜美的滋味。讓上了小學的孩子正確對待家庭作業，是培養「先苦後甜」原則的最佳時機。當孩子滿12歲時，應該已經無須父母敦促，就可以先做完功課，再去看電視。如果是這樣，到了十五六歲以後，他們就會把這個原則內化為一種習慣，成為自己的一種常態。
但是，根據教育工作者的經驗，很多青少年都缺少這種健康的習慣，沒有體會到推遲滿足感的好處。不少孩子長到十五六歲，仍舊不懂「先吃苦，後享受」的原則，而是將次序顛倒過來。所以，他們很容易成為「問題學生」。這些孩子的智商與別人相比毫不遜色，但卻不肯用功學習，成績遠遠落後於別人。他們說話做事全憑一時衝動，只要心血來潮，不是曠課逃學，就是打架鬥毆；他們不願思考，缺乏耐心，很容易與毒品為伴，故意跟警察發生衝突是他們的家常便飯。「先享受，後付費」成了他們人生的座右銘。如果父母這時才去求助心理治療，往往為時已晚。因為意氣用事的青少年通常不喜歡被人干涉，即便心理醫生能以親切公正的姿態慢慢化解他們的敵意，這些孩子也很難積極配合、參與整個治療過程。他們的主觀衝動過於強烈，經常逃避定期的治療，心理醫生的一切努力，常常以失敗告終。最終，這些孩子被迫退學，浪跡社會，繼續他們失敗的生活模式。他們的成年生活也極為糟糕——婚姻不幸，精神恍惚，容易遭受意外事故，而精神病院或者監獄則可能成為他們最終的歸宿。
這是為什麼呢？為什麼大部分人能夠掌握推遲滿足感的原則，學會先苦後甜，擁有足夠的自制力，可以避免貪圖一時安逸的惡果，卻有相當數量的人不懂得先苦後甜，最終成為失敗者呢？答案目前尚無定論，僅有的答案也缺乏足夠的依據。基因的影響並不明顯，其他因素也有待科學論證，但大部分跡象表明，在這方面，家庭教育起著相當大的作用。