孩子缺少自律，未必是因為父母管教不嚴。事實上，他們中的很多人經常受到嚴厲的責罵和體罰，即便小有過錯，父母也會怒不可遏：辱罵、威脅、恐嚇、掌摑、腳踢、鞭打、拳擊，可謂花樣翻新。這樣的教育方法只會起到負面作用，因為它本身就違背了自律的原則。沒有自律原則作為後盾的管教，不會起到任何積極的作用。
父母自己不遵守自律的原則，就不可能成為孩子的榜樣，只會成為反面教材。有些父母常常告訴孩子：「照我的話去做，但不要學我。」他們在孩子面前酗酒無度，爛醉如泥，或者在孩子面前破口大罵，拳腳相加。他們缺乏長輩起碼的自制力、尊嚴和理性；他們形容邋遢、一塌糊塗，甚至偷懶耍滑、背信棄義。這些父母的生活毫無自律，卻強迫孩子有條不紊地生活，結果可想而知。假如父親三天兩頭毆打孩子的母親，那麼母親因兒子欺負妹妹而對其施以體罰，又有什麼意義呢？又如何能指望兒子聽她的話，控制好情緒呢？在稚嫩的孩子心中，父母就是他們的上帝，神聖而威嚴。孩子缺乏其他的模仿對象，自然會把父母處理問題的方式全盤接受下來。如果父母懂得自律、自製和自尊，生活井然有序，孩子就會把這樣的生活視為理所當然。而如果父母的生活混亂不堪，一塌糊塗，孩子也會照單全收。
父母的愛至關重要。即便家庭環境充滿混亂，生活貧困，只要有愛存在，照樣可以培養出懂得自律的孩子。相反，即使父母身為醫生、律師、企業經理或是慈善家，生活方式相當嚴謹，但如果缺少愛和溫情，他們培養出的子女照樣會隨心所欲，恣意妄為，不懂得自律。
愛是心靈健康成長的動力。在本書第二部分，我將深入探討這個問題。愛是身心健康必不可少的元素，所以，在這裡有必要先來瞭解一下愛的實質，以及愛同教育的關係。
如果我們愛某樣東西，就會樂於花時間去欣賞它，照料它。譬如，某個小伙子終於擁有了心儀已久的汽車，那他一定會把大量的時間花在汽車上面：擦車、洗車、修車、給汽車美容、不停地欣賞它、整理內飾……你也可以觀察，一位上了年紀的老人是如何精心照料自己的花園的，他會細心地澆水、施肥、修剪、除蟲、嫁接、移植……同樣，對子女的愛也是如此，我們需要付出更多的時間去照顧他們、陪伴他們。
培養孩子學會自律，需要投入足夠的時間。如果不把精力用在孩子身上，與孩子相處的時間少得可憐，就無法深入瞭解他們的需要，並找到教育他們的正確方式。在孩子明顯需要培養自律能力的時候，我們不是挑起擔子，而是不耐煩地說道：「我沒精力管你們，你們想怎麼樣，就怎麼樣吧！」到頭來，當孩子犯下錯誤逼我們不得不採取行動的時候，我們就會把滿腔怒火發洩到他們頭上，不是打，就是罵。我們根本不願去調查問題的本質，也不考慮什麼樣的教育方式才算適合。父母習慣用嚴厲的體罰教訓孩子，本質上不是教育，而是發洩自己心中的怨氣和不滿。
聰明的父母決不會這樣做。問題發生之前，他們就願意花時間瞭解孩子，對症下藥地教育孩子。他們會用恰當的敦促、鼓勵和表揚，以及必要的警告和責備，來巧妙地引導孩子的發展方向，教他們學習自律。他們會認真觀察孩子的言行舉止，從孩子吃蛋糕、做功課、撒謊、欺騙、逃避責任等行為中，及時發現問題；他們也會傾聽孩子的心聲。在對孩子的管教上，他們知道什麼時候該緊，什麼時候該松，什麼時候該表揚，什麼時候該批評。他們給孩子講有意義的故事，用小小的親吻、擁抱和愛撫，用小小的警告和批評，就能及時糾正孩子的問題，使問題消失於無形。
可以斷言，父母的愛，決定著家庭教育的優劣。充滿愛的家庭教育帶來幸運；缺乏愛的教育只能導致不幸。富有愛心的家長，善於審視孩子的需要，並做出理性的判斷。當孩子面臨痛苦抉擇時，他們會真心實意與孩子一塊兒去經受痛苦和折磨，而孩子也能領受父母的這片苦心。他們未必立刻流露出感激之情，卻可以領悟到痛苦的內涵和真諦。他們提醒自己：「既然爸爸媽媽願意陪著我忍受痛苦，痛苦就不見得那麼可怕，而且也未必是太壞的事。我也應該承擔責任，面對屬於自己的痛苦。」——這就是自律的起點。
父母付出的努力越大，孩子就越會意識到自己在父母心中的價值。有的父母為掩飾家庭教育上的失敗，會不停地告訴孩子說自己是多麼愛他們，多麼重視他們等等，但真相無法逃過孩子的眼睛。孩子不會被謊言和欺騙長期蒙蔽，他們渴望得到父母的愛，如果父母一再出爾反爾，只會讓他們漸失信心。即便他們表面上不會表現出什麼，不會牢騷滿腹，或者大發雷霆，但卻會把父母的教導和許諾看得一文不值。更為糟糕的是，他們會情不自禁地模仿父母，拷貝父母的處世方式，將它視為人生的標準和榜樣。
那些沐浴著父母之愛而成長起來的孩子，心靈可以得到健康的發展。他們也許會偶爾賭氣，抱怨父母一時的忽視，然而，內心深處卻清楚父母深愛著他們。父母的珍視讓他們懂得珍惜自己，懂得選擇進步而不是落後，懂得追求幸福而不是自暴自棄。他們將自尊自愛作為人生起點，這有著比黃金還要寶貴的價值。
「我是個有價值的人」——像這樣對自我價值的認可，是心理健康的基本前提，也是培養自律的根基。它直接來源於父母的愛。「天生我材必有用」，這種自信必須從小培養，成年後再作補救往往只能事倍功半。如果孩子從幼年起就能享受父母的愛，成年後即便遭遇天大的挫折，根基堅固的自信也會讓他們鼓足勇氣，勇敢地戰勝困難，而不是自暴自棄。
對自我價值的認可是自律的基礎，因為當一個人覺得自己很有價值時，就會採取一切必要的措施來照顧自己。自律是自我照顧，自我珍惜，而不是自暴自棄。既然我們討論的是推遲滿足感和規劃時間，就讓我們以時間為例。如果我們認為自己很有價值，就會認為我們的時間也很有價值，如此有價值的時間必須要加以善用。那位拖延工作的財務專家的問題，就在於她忽略了自己時間的價值，因此才造成時間的浪費。童年時，她曾有過不幸的遭遇：親生父母本來有能力照顧她，可是每逢學校放假，他們都會花錢把她送到養父母家中，她從小就體驗到了寄人籬下的感覺。她覺得父母不重視她，也不願意照顧她。小時候就覺得自己低人一等，長大以後，儘管她聰明能幹，但自我評價卻低得可憐。因為自我評價很低，所以，她才不重視自己的時間。一旦認識到自己的價值之後，她自然就意識到了自己時間的寶貴，必須合理有序地進行安排。
孩子在童年時能得到父母的愛和照顧，長大後內心就會擁有安全感。所有的孩子都害怕被遺棄。孩子到了六個月大，就會意識到自己是一個獨立的個體，與父母是彼此分離的，這使他們感到無助。他們知道依靠父母的養育才能生存，遭到遺棄就會死亡，所以，孩子害怕任何形式的遺棄。絕大多數父母對孩子的這種恐懼心理都有敏銳的直覺，他們向孩子做出保證：「我們是愛你的，永遠不會丟棄你不管。」「爸爸媽媽當然會回來看你，我們會永遠陪伴在你的身邊。」「我們是不會忘記你的。」如果除了這些口頭保證之外，還有實際的行動相配合，那麼，待孩子到了青春期，潛在的恐懼就會消失。他們不會只貪圖一時的安逸，犧牲掉長期的幸福，而是甘願以某種方式推遲暫時的滿足感。他們知道，只要耐心等待，他們的需求最終都會實現，就像父母做出的保證一樣。
很多孩子未必有這樣的運氣，他們從幼年起就遭受父母的遺棄、忽略、毆打乃至威脅，或者像那位財務專家一樣缺少父母的疼愛和關心。即便沒有類似的不幸，他們也會因為沒有得到父母愛的保證，而生活在恐懼的陰影中。有些父母貪圖省事，缺乏耐心，動不動就會用「遺棄」來威脅和管束孩子：「照我的話做，不然我就不再愛你，你自己想想，會落得什麼下場！」——那當然意味著拋棄和死亡。這樣的父母把愛心丟在一邊，取而代之的是控制和專制，這使得孩子對未來充滿恐懼。他們覺得世界是不安全的，甚至把世界看成是地獄，這種恐懼的感覺會一直保留到成年以後。他們寧肯提前透支將來的快樂和滿足，也不願意推遲滿足感，先苦後甜。在他們眼裡，將來太遙遠、太渺茫、太不可靠，所以，即使將來比現在好過許多倍，他們也不願意去等待，只願意得過且過。
要讓孩子養成推遲滿足感的習慣，就必須讓他們學會自律。要讓他們學會自律，對安全感產生信任，不僅需要父母真心投入，還需要父母表裡如一的愛和持之以恆的照顧，這是父母送給子女最好的禮物。如果這份禮物無法從父母那裡獲得，孩子也有可能從其他渠道得到，不過其過程必然更為艱辛，通常要經過一生的鏖戰，而且常常以失敗告終。