大腦有兩個特徵致使人類不夠理性。一個是處理信息方面的缺陷，另一個是內容缺陷。對於這兩種認知缺陷，智力均未提供讓人類能夠不受影響的免疫力。
人類在思考問題時，大腦對認知資源的分配和使用極為吝嗇，我們稱為「認知吝嗇鬼」。圍繞著認知吝嗇鬼開展的研究是過去30年間心理學和認知科學領域的重要研究主題[1]。當遇到問題時，我們的大腦有多種可用的信息計算機制。但是，這些機制各有利弊，都需要在功率和消耗之間有所取捨。有些認知機制有強大的計算功率，它們可以非常準確地解決大量問題。但是，這種高功率需要付出一定的代價，即佔用大量的注意資源，運行緩慢，並且會干擾到同時進行的其他想法和行為。相比來說，另一種信息加工機制的功率較低，但優點是低能耗。有很多問題難以使用這一類機制進行解決，並且這類加工機制在處理信息時的準確性無法得到保證。但是，它們的加工速度快，與同時進行的其他認知任務互不干擾，僅需要極少的專注力即可。它們就是我們在第3章討論過的類型一加工，也稱作啟髮式加工。
由於人類大腦默認的加工模式是低能耗的類型一加工，因此，人類在多數時候都是認知吝嗇鬼。當人類同時加工處理兩個任務時，其中一項任務佔用的認知資源越少，意味著可被用以完成另一項任務的認知資源越多。這種機制看似是具有適應性的。然而，這種對簡單認知機制（認知吝嗇鬼）的默認偏好，意味著人類通常是不夠理智的。在現代社會中，越來越多的決策需要我們做出精確的反應，這種精確性遠非啟髮式加工可以達到的。類型一加工過程所能夠提供的通常是與最佳反應接近的快速解決方案。但是，現代生活對於信息加工的準確性有著越來越高的要求。對於那些依賴自動加工機制的人來說，現代科技社會可謂危機四伏。蓬勃興起的廣告業，正是利用了這種加工機制的缺陷。市場經濟體制下，到處都潛伏著試圖利用人類的認知缺陷賺上一筆的陷阱，自動化加工機制日益威脅著人們的幸福生活。認知吝嗇鬼將嚴重阻礙個體目標與理想的實現。