阿布格萊布城位於伊拉克首都巴格達以西32公里處。它位於遜尼派三角地帶(Sunni triangle)，是反對美國佔領力量的暴力衝突核心。過去這裡的監獄被西方媒體稱為「薩達姆的刑求總部」，因為在伊拉克復興主義政權的統治下，薩達姆將此地作為刑求及謀殺「異議人士」的刑場，每週執行兩次公開死刑。一些人士認為，這裡的一些政治犯及罪犯們被用來進行類似納粹曾做過的人體實驗，這座監獄是伊拉克生化武器發展計劃的一部分。
無論何時，都有多達五萬人被關在這個不規則的監獄綜合建築裡，它的名字翻譯過來的意思就是「陌生父親之家」。這所監獄一向聲名狼藉，在抗精神病藥物氯丙秦(Thorazine)發明之前，這裡曾是收容重度失常病患的精神病院。它在20世紀60年代由英國包商所建，面積達280英畝(1．15平方公里)，周圍共環伺著二十四個守望塔台。這是個不規則的小型城市，可劃分成五個由圍牆分隔開的建築群，各自收容特殊類型的囚犯。在監獄中央的開放型天井中矗立著一座400英尺高的巨型高塔。大部分的美國所用的監獄都建在偏遠的鄉下，但阿布格萊布監獄卻位於大型公寓住宅及辦公室(也許這些建築是在1960年後所建)的視線範圍之內。監獄的內部則是人滿為患，4平方米大的狹窄空間中最多塞了四十個人，生活條件極其惡劣。
美國陸軍上校伯納德，弗林(Bernard Flynn)——阿布格萊布監獄指揮官——曾這樣形容監獄距離攻擊火力有多近：「這是一個目視度極高的箭靶，因為我們位於危險區域內，整個伊拉克就是個危險區域……其中的一個塔台蓋得離附近建築太近，近到我們只要站在陽台那裡就可以看見人家的臥室。在那些屋頂和陽台上埋伏著狙擊手，他們對著上到塔台的士兵們開槍。所以我們一直處在戒備狀態，一邊得防守來自外面的攻擊，一邊得努力讓裡面不會出亂子。」
2003年3月，美軍推翻了薩達姆政府，為了擺脫它不名譽的過去，這座監獄就改名為巴格達中央監獄(Baghdad Central Confinement Facility）它的首字母編寫BCCF也因此出現在多篇調查報告當中。當薩達姆政權垮台時，所有囚犯——包括許多罪犯——都獲得釋放，監獄也被洗劫空。所有能被拆下的東西，包括門、窗子、磚頭等，只要你說得出來的東西都有人偷。順道一提——這個媒體可沒報道，就連阿布格萊布動物園都門戶大開，所有野生動物都被放了出來。有一段時間，獅子和老虎就在城裡的街上四處亂逛，直到它們被抓起來或被殺掉為止。前美國中情局局長鮑柏·貝爾(Bob Baer)形容他在這個惡名昭彰的監獄裡目擊到的景象：「我在阿布格萊布『解放』後幾天造訪了這個城市，我見到的是前所未見的恐怖景象。我說：『如果推翻薩達姆還得有個理由，阿布格萊布就是最好的理由了。』」他繼續補充一些駭人的描述，「我看到那裡的屍體被狗啃食，身上還可看出受到刑求的痕跡。電極就從牆上延伸出來，真是個恐怖的地方。」
儘管有英國資深官員建議應該拆除監獄，美國方面的權威人士還是決定盡快重建監獄，以便用來留置那些被含糊定義為「從事反對聯軍之犯罪活動」的嫌疑犯、暴動領導人以及各種罪犯。負責管理監督這群烏合之眾的則是不怎麼可靠的伊拉克獄卒。監獄中的許多被關押者都是行止端正的伊拉克公民，什麼樣的人都有，他們或是在軍隊掃蕩中被隨機帶走，或是在公路檢查哨中因「從事可疑活動」而被抓起來。他們之中包括一整家的人——男女老幼，所有人都受到監獄方面的訊問，以便從他們口中套出關於日漸活躍的反聯軍活動的意外消息。人們被捕訊問後即使證明為清白也不會獲得釋放，原因可能是因為軍方擔憂他們會加入暴動，也可能是沒有人願意為釋放決定負起責任。