與此同時，我的研究生涯進入了繁榮期。我和托馬斯·佩蒂格魯、戴恩·阿徹、馬蒂·霍普·岡薩雷斯用幾年時間完成的節能研究，在20世紀70年代猶如一聲驚雷，引發了公眾的廣泛關注。我還和戴安娜·布裡奇曼對拼圖式合作學習做了進一步的實驗研究。進入80年代，像許多學校一樣，加州大學校園裡也在談論一種可怕的新疾病的蔓延，就是艾滋病。由於艾滋病無法治癒，大家只能著眼於預防了。而當時幾乎所有艾滋病都是通過性行為傳染的，因此預防措施很快從一個醫學問題變成了一個社會心理學問題：如何說服人們在性行為時使用避孕套。
警鐘式廣告被證明完全無效。學校的健康中心展開聲勢浩大的宣傳大戰，分發宣傳手冊、開設講座並現場示範，結果也只有約17%有性行為的學生使用避孕套。於是健康中心請我幫他們加強宣傳力度。
首先，我和研究生們進行了問卷調查，瞭解為什麼大多數學生不用避孕套。結果不出所料：他們認為戴避孕套既不方便，也不浪漫，死氣沉沉的沒法讓人興奮。為了消除他們的成見，我們製作了一段簡短的錄像，拍攝了一對迷人的年輕夫婦以浪漫而性感的方式使用避孕套的過程。錄像中，女性給男性戴上避孕套，作為性愛前奏的一部分。我強調說，我們的錄像片應該屬於R級片而不是X級片。畫面裡幾乎沒有裸體鏡頭，雖然有伴隨著性快感帶來的呻吟聲，但動作都發生在被子下面。自願出演的演員很有表演天分，將性快感表演得十分逼真。考慮到學校當前的政治氛圍，這樣的實驗相當冒險，甚至有些草率從事。但我覺得我們要解決的問題十分重要，不能遮遮掩掩的。學校內部的審查委員們也贊成我的觀點，他們一致表決通過了這項實驗。
研究證明播放錄像是行之有效的，但只有短期效果。避孕套使用率在幾周內有所增加，但隨即便迅速下降。追蹤訪談顯示，學生們從錄像片中得知用避孕套可以引發性趣，但嘗試幾次後，他們發現自己並沒有獲得像片中男女那樣濃烈的情趣，於是就不再用避孕套了。
我沒有洩氣，開始嘗試其他辦法。多年的認知失調理論研究證明，當人們不是僅僅被別人規勸去改變自己，而是處於一個自我勸導進行改變的情境中，其行為就會發生更大的改變，持續時間也更長。例如，在我們的入門考驗實驗中，我們並沒有試圖勸說學生相信自己加入的乏味小組很有趣。這種方式注定失敗，就像避孕套廣告宣傳戰和R級錄像一樣。正確的方法是將學生置於重度入門考驗中，誘導他們自我說服，認為討論小組很有趣。
那麼如何誘導人們說服自己使用避孕套呢？我首先想到嘗試運用費斯廷格和卡爾史密斯的範式，他們在實驗中誘導人們為了一丁點報酬而說謊（把無聊的工作說成是有趣的工作），由此製造出心理失調。被試為了減輕失調，說服自己認為這份工作真的很有趣。但這一範式不適用於推廣避孕套的實驗，因為無謊可撒。學生已經充分意識到了艾滋病的危害性，也完全知道使用避孕套是避免傳染的最佳方式。他們什麼都知道，但還是不肯使用避孕套。
為解決這個問題，我設計了一個思維實驗。假設你是一位有性行為但不使用避孕套的大學生，在聖誕節回家的路上，你那位初嘗了禁果的17歲弟弟向你炫耀他的性經歷。作為一個有責任感的兄長，你提醒他性接觸有感染艾滋病和其他性病的危險，並要求他使用避孕套。假設我偶然聽到你們的交談，就問你：「你給弟弟的建議很好。順便問一下，你多久用一次避孕套？」這一問就會讓你意識到：你的自我觀念將自己視為一個正直的人，但實際上自己的行為很虛偽。你會怎樣減輕失調呢？你可以認為自己的確虛偽，或者踐行自己剛剛倡導的理念，使用避孕套。
這就是1989年我提出虛偽範式的緣由。在和研究生傑夫·斯通、卡莉·弗裡德進行的一系列實驗中，我們請有性行為的大學生宣講艾滋病的危害和使用避孕套的重要性。我們為每一場演講錄像，並告知演講者，他們的錄像將作為高中性教育課程的部分內容。錄像結束後，我們設計了關鍵的情境，讓他們談談自己沒有使用避孕套時的情況，促使他們留意到自己的虛偽。這一招很管用。
我們自然不能跟著被試進臥室觀察他們，但我們的確進行了間接的行為測量，即統計他們實際購買避孕套的數量。「虛偽」情境中的學生購買避孕套的數量多於控制組的學生。後者也進行了同樣的演講並被錄像，但無人提醒他們其行為和所闡述觀點有衝突。我們有理由相信，「虛偽」情境中的學生不僅買了避孕套，而且也真的在使用。幾個月後，我們進行了追蹤調查。該調查打著評估校園性行為的幌子，聘用本科生電話訪問所有參加實驗的被試。我們發現，「虛偽」情境中的學生繼續使用避孕套的比例是控制組學生的三倍。
推廣避孕套的實驗成功後，我與研究生露絲·蒂博多合作了另一個虛偽實驗，勸導學生節約用水。當時加州正處於一個週期性乾旱中，校領導呼籲學生減少用水量，但收效甚微。我們製作了呼籲為節約用水而減少淋浴時間的海報，請學生們在上面簽名。學生們很樂意簽名，畢竟人人都懂得節約用水的道理。隨即我們讓其中一半的學生留意到自己的虛偽之處，方法就是讓他們估計一下自己最後一次淋浴花了多長時間。這以後，我們的實驗同謀就到健身中心的淋浴房裡閒逛，暗中計算被試的淋浴時間。結果顯示，實驗組學生平均淋浴時間是三分半鐘，只佔控制組學生淋浴時間的一小部分。