學期論文事件後，費斯廷格的課還是一如既往地令人興奮不已，但我不再畏懼他那咄咄逼人的教學風格了。課上他多次對我做出那些嚇人的表情，我都視其為挑戰而非威嚇。研討課上的六名同學都認為自己身負重任。認知失調理論正改變著我們對人類思維和社會影響的思考視角，而對於這個即將改寫社會心理學的理念的發展，我們正有所貢獻。
社會影響
人們影響他人的各種方式，包括因他人的觀點、行動，或僅僅只是他人在場而導致的態度、信念、情感和行為的變化。
認知失調理論在社會影響方面給了我很大的啟迪。作為一名學者和作家，我之後50年的思想都被該理論引領著：人們的態度改變之後，行為會隨之而改變；但如果想讓態度發生巨大的變化，首先要設法激發人們在行為上的改變，態度自然會隨之改變。當時這一理念對普通大眾，甚至對大多數社會心理學家而言，都是完全違反直覺的。比如你想請別人幫忙，你必須先讓對方相信你是一個好人。這個方法沒錯，但效果欠佳。正如後來我學生的研究所闡述的，若要獲得顯著的效果，你要先請他幫忙，於是他就會說服自己認為你值得他幫忙，因此認定你是一個好人，他以後就有可能幫你更大的忙。
失調理論是吹進心理學界的一股清風，滌蕩著當時占主導地位的激進行為主義。20世紀50年代，幾乎所有的行為都被心理學家以酬賞和懲罰的概念來解釋。行為學家認為，人們之所以喜歡食物、喜歡打高爾夫、喜歡母親，究其原因，都是因為人們從食物、高爾夫和母親那裡獲得了酬賞。因此如果我們看到一隻老鼠、一隻鴿子和一個人，一直做著無法獲得酬賞的事情，行為學家就斷言是我們的觀察不夠仔細，他們肯定獲得了這樣或那樣的酬賞，否則就會停止這種行為。
失調理論承認強化原則的重要性，但指出人的思想遠比獎懲原則預料的複雜。亞伯拉罕·馬斯洛也曾指責行為主義的局限性，但他的觀點表述含糊且未經證明。當得知是馬斯洛最先培養出我對心理學的興趣時，費斯廷格說道：「馬斯洛？那傢伙的觀點爛得不值一提。」失調理論孕育著許多可以證實的觀點，其中一些後來影響十分深遠。下半學期時，我們開始提出這些可證實的假說。
社會酬賞
諸如表揚、積極的關注、實在的報酬、榮譽和感激之心等，可以從他人那裡得到的好處。
那時候我正巧在讀一本約翰·懷廷（John Whiting）的著作，是有關非洲和南美洲土著部落成人禮儀式的研究。懷廷描述了兩種儀式的差別，但沒有對其起源和目的給予理論化概括。我在費斯廷格的研討課上聯想到這本書，忽然領悟到，這些對加入者進行考驗和磨煉的入會儀式也許能夠發揮一種作用：形成一個更有凝聚力的群體。這就好比新入伍的海軍士兵經過嚴格的基礎訓練後，會培養出對軍隊的強烈忠誠；預備會員經過數周的磨礪後，會培養出對兄弟會的深厚感情；我在汽車裡睡了一學期後，便開始喜歡布蘭迪斯大學。
由失調理論可以預測，認知「我千辛萬苦加入這個群體」與認知「卻發現這個群體沒啥意思，其成員也甚是無趣」不相協調。為減輕心理失調，大多數人就會故意忽略這個群體不好的一面，而側重其好的一面。但自願參加海軍的人以及刻苦學習考進布蘭迪斯大學的學生的行為都屬於自我選擇。在接受入門考驗之前，他們也許已經出於喜歡的原因，選擇參軍或就讀布蘭迪斯大學。因此在檢驗假設時，數據之間的相關性並不充分。我需要設計一個實驗項目，將被試隨機分配到重度入門考驗情境和輕度入門考驗情境，檢驗是否前一組被試比後一組的更喜歡一個沒有吸引力的群體。
某一天從利昂的課堂上走出來時，我把自己的假設說給賈德森聽，他對此表示出濃厚的興趣。接下來我們花幾天時間設計了一個實驗項目。我們的實驗研究需要建立一個虛假的研究背景，設計一個人們甘願竭盡所能成為其會員的組織。然後隨機將1/3被試分配到重度入門考驗組，1/3分配到輕度入門考驗組，另外1/3分配到無入門考驗組。最後我們將詢問被試對自己所加入組織的喜愛程度。
眼下我們面臨一個難題：什麼樣的有趣組織才能吸引大學生們為加入其中不惜經受煩人的入門考驗？我和賈德森突然想到了性。我們認為幾乎所有年輕人都有興趣談論性。一旦小組討論的主題確定了，實驗程序便開始按部就班進行。
我們到處宣傳說要徵集幾組學生進行幾場有關性心理的討論，結果大多數志願者都是女性，於是我們決定只徵募女性。我們跟被試電話聯繫，每次安排一位被試來實驗室進行一個小時的一對一訪談。訪談中，我對每一位被試表示歡迎，告訴她自己是正在學習群體動力學的社會心理學研究生。我強調說，具體的討論內容對實驗而言並不重要，選擇性話題只是為了吸引更多的志願者。「但這個話題也有不利因素，」我補充說，「害羞的學生在群體情境中特別不敢談論性話題，而任何阻礙討論順利進行的因素都可能導致研究結果無效，我得知道你是否能在小組討論中無所顧忌地談論性話題。」聽到這裡，每位被試都表示沒問題。
至此，我們給每位被試提供了相同的指導語。如果一位被試被分配到無入門考驗組，我就告知她已經成為討論小組成員了。對於分配到重度入門考驗組和輕度入門考驗組的被試，我會對她們說，由於我需要絕對保證每個人都能對性話題暢所欲言，所以設計了一個篩選環節，需要她們參加一個有關難堪程度的測試。這個測試就是入門考驗。重度入門考驗組裡進行的測試令被試甚為難堪，女學生得給我背誦包括操（fuck）、陰道（cunt）和吹蕭（blow job）在內的12個淫穢詞彙，以及選自《查泰萊夫人的情人》（Lady Chatterley\'s Lover）一書中的兩段色情味很濃的文字。在那個年代大聲讀這些文字，無論對學生還是對我而言，都是相當難堪的。輕度入門考驗組的被試則要背誦一組跟性有關但不帶淫穢色彩的詞，比如陰道（vagina）、陰莖（penis）和性交（sexul intercourse）。
接下來，每位被試將聽到一段有關性行為的討論錄音，我告訴她們這就是她們剛剛加入的小組的討論內容。每位被試聽到的錄音一模一樣，是一段被我盡力處理得緩慢、乏味而冗長的討論。最後賈德森（他不知道被試屬於哪一組）訪談每一位被試，讓她們從多個維度對這場討論和小組成員的表現進行評價，比如小組對被試的吸引程度如何、小組成員的才智和口才如何等問題。實驗結果與我們的假設完全一致：重度入門考驗組的被試認為小組討論相當有趣，而輕度入門考驗組或無考驗組的被試認為小組討論枯燥乏味（確實如此），有幾位甚至立刻要求退出討論小組。
審視重度入門考驗組的被試為減輕心理失調而形成的獨特認知是相當有趣的。例如，錄音裡有個傢伙結結巴巴地咕噥說，他還沒有閱讀有關某種稀有鳥類求偶方式的必讀材料。輕度入門考驗組的被試聽後覺得此人很討厭：「不負責任的笨蛋！連最基本的閱讀都沒完成！把整個組都搞砸了！誰想跟他做組員？」但重度入門考驗組的被試卻認為小組討論十分有趣，組員富有魅力，才思敏捷。他們對那位不負責任的笨蛋很是寬容，認為他坦率的風格令人耳目一新！誰不想跟這位誠實的組員共事呢？我簡直不敢相信兩組人聽到的是同樣的錄音。
得出結論時的欣喜若狂至今記憶猶新。我興奮地意識到，自己在人類思維的研究中有了全新的發現：人如果經歷千辛萬苦才贏得某物，就會更加珍視它。我發現，雖然人的行為相當複雜，但也有規律可循。我的任務就是發現人類行為的規律，將其提煉成可被驗證的假說，設計實驗驗證假說的關鍵部分。入門考驗實驗的完成也揭示出，我可能有某種天賦，能打造研究方法之匙，開啟人類行為的神秘大門。多麼出乎意料啊！我想人生中沒有比這更令人激動的事了。理智點說，這是我進行的第一個實驗研究，同時也成為一個經典的實驗，是失調理論的一個代表性實驗。