埃麗卡的家庭並不完美。她的母親被惡劣的境遇折磨。大多數時候，她的親戚都是些令人厭煩的傻瓜，但他們把家庭神聖、祖國神聖、工作神聖的感覺深深地烙印在了她的腦海中。這些想法慢慢扎根於她的心中。
隨著埃麗卡逐漸長大，她進入了一個不同的世界。她過去的一些存在方式開始蟄伏——這種情況有利有弊。每過一天，她都會變得稍微有些不同，改變的方式通常是表面上的——例如她穿衣和談話的方式——但有時也會是深層次的。
如果你詢問她如何看待過去的價值觀，她會告訴你她當然仍然抱持著它們。但事實上，它們在她頭腦裡已經變得沒有那麼神聖了。某種運籌帷幄、精於算計的心態已經弱化了她的親戚們曾試圖以散亂的方式灌輸給她的那些信念。
當她發現自己跟假想先生在酒店裡共處時，她還沒意識到她已經變成了另一個人。決定跟他發生關係的那一刻並不是她的道德大廈真正坍塌的那一刻。在那一刻，她甚至根本沒有作出決定的感覺。那只是潛意識長期轉換過程的高潮。她從未有意識地抗拒自己過去的價值觀。如果你問她，她可能會激烈地加以否認。但在潛意識領域爭奪影響力的競賽中，過去的那些存在方式已經不怎麼突出了。埃麗卡已經變成了一個更為膚淺的人，與她性格最深處的潛在趨勢失去了聯繫。
在隨後的幾周裡，當她回憶起這件事情時，她才如夢初醒般意識到，自己真的有可能已經變成了一個自己都感到陌生的人。看來如果想要堅守自己的立場，就必須要始終處於警戒狀態，並找到某個能試圖從外部觀察自己的視角。
她以一個故事引以為戒。那是一個關於流浪與救贖的故事——關於一位女士漫不經心地迷失了方向，需要靠某些方法讓自己與真實、令人崇敬的事物聯繫在一起的故事。她需要改變自己的生活，尋找一座教堂，尋找一個社區團體和一份事業，最重要的是要改善她的婚姻，讓她自己由一系列的道德承諾維繫著。
她總將自己看做霍雷肖·阿爾傑故事裡常提到的那種手忙腳亂的年輕女孩。但在她經歷過的一段時期裡，她的探索使她耗盡了自我。她現在要讓自己回到正確的位置，駛向更好的海岸。
這個自我救贖的故事幫助埃麗卡重塑關於自我的看法。它幫助她建立起完整性——把內心的理想與自發的行為整合到一起，它幫助她成熟。成熟意味著盡可能理解你自己頭腦中活躍著的不同性格和模式。成熟的人就像河面上的嚮導，他在盪舟越過激流的時候會說：「沒錯，這些地方我以前就來過。」
在接下來的幾個月裡，埃麗卡再次發現了她對哈羅德的愛，她無法想像前一段時間自己到底是怎麼想的。他絕不會成為假想先生那種舉世矚目的大人物，但他謙遜、善良而且富有好奇心。由於他特殊的好奇心和研究熱忱，他投身於最重要的探索之中——探索生命的意義。這樣的人值得別人跟他親密相處，何況他已經是她的了。在這許多年的歷程之中，他們已經糾纏在一起，他們的關係可能不會一直富有激情、刺激和推動力，但這就是她的生活。任何問題的答案都應深入到生活之中去尋找，而非試圖逃離到假想的國度中。