埃麗卡的事業蒸蒸日上，她的家卻變得混亂。她和哈羅德在兩人28歲的時候成立了這家咨詢公司。隨後的幾年事事順心，他們在這幾年裡積累了不少客戶，僱用了8個新員工，配置了新電話和漂亮的打印機。他們的時間都花在了業務咨詢上，無論白天還是夜晚，甚至還搭上了週末。偶爾他們還能擠出一些時間出去旅行，跟朋友小聚，兩個人享受燭光晚餐，但他們絕不會有空整理家務或者收拾他們買的房子。一切都開始顯現出破敗的跡象。如果燈泡壞了，好幾個月都不會換新的，埃麗卡和哈羅德在這期間都學會了在黑暗中穿行。樓下的有線電視欠費了，他們倆卻都沒時間打電話給有線電視公司。地毯污跡斑斑，窗戶裂開了，院子裡的排水溝積滿了枯黃的樹葉……他們適應了週遭的種種阻礙，甘願以家庭生活的混亂為代價換取事業上的成就。
然而，大約過了4年，公司開始分崩離析。經濟衰退襲來。雖然辦公樓和員工還是老樣子，但是人們卻不像原先那樣積極了。不久前大家還都豪氣沖天地說什麼面臨風險迎難而上之類的話，現在卻都被嚇得灰溜溜地夾起了尾巴。聘請咨詢公司曾被看做一家想要長遠發展的企業必須做的事，如今卻被視為無用的奢華之舉。客戶們紛紛跟埃麗卡的咨詢公司終止了合同。
許多朋友從埃麗卡的生活中消失了。他們都是埃麗卡的客戶，有的和她一起打過網球，有的和她結伴旅行過，甚至有的人還到她家裡做過客。她曾為他們所在的公司提供過咨詢服務，她與他們之間的信任和友情一度那麼真真切切。
但當合同終止的時候，她與他們的友誼也就結束了。埃麗卡發現再也沒有人回復她那些妙趣橫生充滿嘲諷的電子郵件，也沒有人回她的電話了。這並不是因為人們不再喜歡她，他們只是不想傷害她。他們停止了跟她的合作，又不想親口告訴她，以免給她帶來痛苦。於是他們索性退出了她的生活。埃麗卡開始意識到善意背後的虛偽。客戶們所謂的不想給她帶來傷痛，事實上不過是不願陷入一場不愉快的對話罷了。這只是出於怯懦，並不是真的體恤。
辦公室變得冷冷清清。埃麗卡的無助讓員工們看得難受。她不能流露出任何恐懼，但他們都能感受到她內心的不安。「任何事情都沒有結束，直到最後一刻。」她會對員工們這樣說，神情冷靜而堅定。然而，公司仍然遲遲沒有資金到賬。銀行也不高興了。她的信用貸款額度被削減了，她不得不用信用卡來支付員工工資，還要苦苦哀求新客戶給她些事情做。
最後，最大的合同也沒了。她打電話給對方的首席執行官求他續約。她很少會表現得如此脆弱，她的全部工作都押在這通電話上了。然而那位首席執行官與其他客戶一樣編了一個善意的謊言。他表示，他只是暫時不需要和埃麗卡合作了，大約一年內他就會重新聯繫埃麗卡，以便繼續合作。他說了一大堆類似的承諾。可是她無法開口告訴他，她的公司失去這個合同就撐不過一個星期了。他的話等於宣判了她的公司的死刑，然而當她掛上電話的時候，她發現自己並沒有顫抖，也沒有喘不過氣來。「這就是失敗的感覺。」她想。情緒上的影響在大約一小時後才顯現出來。她一個人躲進洗手間，一邊抽泣一邊嘔吐。她想回家爬到床上待著。
在這一周結束的時候，她召集了她的員工們。他們圍坐在會議室裡，假裝鎮定地相互開著玩笑。埃麗卡環視著這些馬上就要失業的人：總是拿著筆記本電腦的湯姆，他會一字不漏地把聽到的重要事情錄入文檔；思維極度活躍的賓，她總是一句話剛說了一半就跳到下一句；埃爾西，她總是那麼不自信；艾莉森，她為了省錢跟室友睡在同一張床上；還有艾米裡奧，他把解酸藥片藏在電腦上面的格子裡。他們稀奇古怪，讓你難以想像。
在這樣的危難時刻，她變得出奇地平靜。她告訴大家她別無選擇，只能關掉這家公司。一切都過去了，她破產了。她說國家的整體經濟走勢偏離了方向，這不是任何人的錯。她說得太久了，腦子裡不由自主地開始浮現出那些或許本來應該換個方式去做的事情。她內心中還有某種東西在牴觸「不是任何人的錯」這樣的想法，想要明確地指出究竟是誰的過錯，不管是否公平。然後她開始複述古老的企業家格言：並不存在失敗，這不過是學習成長過程中必經的一步。沒有人會因此而感到安慰。
隨後的幾周她還有些事做，賣掉辦公室的易耗品，寫幾封郵件，但在這之後就再也無事可做了。這感覺居然令人如此無所適從，讓埃麗卡感到震驚。她一輩子都在工作，如今卻突然掉進了一個沒有道路可走的世界。
她曾經以為自己或許能享受片刻的平靜，但事實上她的感覺糟糕透頂。「在人類的一切渴望和需求中，沒有什麼能夠比對鍛煉和受雇的渴望更加持久，更加無法讓人滿足，」哲學家大衛·休謨（David Hume）寫道，「而且這種渴望好像是我們所有感情和夢想的基礎。」
她開始崩潰。幾周後，她甚至難以組織語言表達自己的觀點或者編寫備忘錄。她整天都感覺筋疲力盡，儘管事實上她從來沒有做過什麼事情。她渴望能有機會克服一下困難，讓她忙起來。
終於，她開始重新打理日常生活。很久以前她就是一家健身房的會員，但她幾乎從來都沒有去過，因為她過去一門心思想要拯救她的公司。如今她開始瘋狂地健身。每天早晨她打扮得整整齊齊地去星巴克坐著，帶著她的公文包、電話和手提電腦。和有工作的人在一起真是件痛苦的事情，就好像她是健康王國裡唯一的病人，是個被放逐的人。她看著成群結隊的上班族啜飲著咖啡，不假思索地拖著沉重的步伐返回辦公室。他們還有任務等待著他們去完成，而她沒有。她出沒於不同的星巴克咖啡店，這樣就沒有人能輕易看出其實她沒有其他地方可去。
在為《大西洋月刊》撰寫的一篇論文中，唐·佩克總結了關於失業心理成本的研究結果。長期失業的人遠比一般人更容易抑鬱，這種影響甚至會持續到多年以後。在接下來的人生歲月裡，這些人會更加依賴工作，並且更加害怕承擔風險。他們更容易酗酒並毆打配偶。他們身體的健康狀況會逐漸惡化。在30歲左右失業的人，平均壽命要比從來沒有遭遇失業的人少一年半。部分研究人員還發現，長期失業造成的心理影響等同於喪偶。
埃麗卡和哈羅德的關係也經受著考驗。哈羅德從小到大一直認為人的價值取決於人自身，而埃麗卡卻認為人的價值取決於人的所作所為。哈羅德總是看到什麼感興趣的事情就能高興地投入進去，他把失業後最初幾周的時間都用來讀書了。埃麗卡則需要不斷向上爬，需要承擔使命。哈羅德願意接受任何看起來有趣的工作，不久他就成了某個歷史協會的項目負責人。埃麗卡需要一份能夠使她再度成為支配者的工作。她會坐在星巴克裡，給她的老朋友們打電話，試圖找個副總裁以上級別的工作。然而，幾乎從來沒有人回復她，很快她也就對此不抱什麼希望了。她開始考慮再次創業，開個奶茶冰激凌加盟店、蒙古烤肉店、家政中介公司，甚至涉足辣白菜批發行業。這可不是她以前考慮過的職業道路。
幾個月後，一個朋友告訴她，一家名叫Intercom的電網公司正在招人幫他們作戰略規劃。她一度討厭這家公司，因為他們的服務很差，維修人員缺少培訓，客戶支持的效率也很低，就連他們的首席執行官也是出了名的獨斷專行。當然，現在這些都無關緊要，她提出了求職申請。
面試官讓她等了很久，溫和卻高高在上般地招呼她。「在我們這裡工作的員工都是全世界最聰明的人，」他對她說，「每天到這裡來工作是件愉快的事，就像《出類拔萃之輩》（The Best and the Brightest）裡寫的那樣。」
埃麗卡心想，這個傢伙是不是根本就沒看過那本書裡關於越南的描寫。
當然，他隨後就開始吹噓他自己。「我有責任讓自己遵循最完美的標準，我有責任讓自己創造卓越。」這顯然只不過是公司宣傳活動中經常出現的漂亮口號罷了。面談繼續進行，他似乎變成了一部行業套話復讀機。「每天結束的時候，我們努力不把事情弄得複雜，而是尋求最好的共贏態勢。」他告訴她。看起來，這家公司的人們似乎總能直率地進行深入對話，避免繁文縟節。他們追求最高效率的執行力，通過協同配合直接一對一地滿足客戶需求，以便迅速完成關鍵任務，並以此作為公司的核心競爭力，謀求高水準藍海級別的行業地位。
埃麗卡坐在那裡，臉上掛著微笑。她顯得熱情十足，似乎相當盼望得到這份工作。她有意放低了自己的姿態。當他問她在公司想做什麼的時候，她只是說了些套話，又把問題拋給了他。
他說一周內給她回電話，但電話打來時已經是兩周以後了。在這期間，她的電話保持振動模式，不管是真的還是她幻想的，只要有一丁點動靜，她就忍不住抓起電話看看。最後電話終於打來了。他們給她安排了後續的面試，又過了大約一個月左右，她重新成了有工作的人。公司給了她一間漂亮的辦公室。她開始參加各種會議，發現周圍儘是些自大狂。