如果你讓別人去評價一下他們挑選禮物的水平如何，比如朋友的生日禮物，或是同事的退休禮物，大概絕大多數人都會說自己很擅長做這種事。然而，如果你問同一批人，他們的朋友、家人和同事送禮物的水平怎麼樣，那你多半能聽到許多「驚悚」的禮物故事——他們收到過五花八門、各式各樣的搞笑東西，從十分可疑的「手編」毛衣，到俗氣的小擺設，或是通上電就能唱歌的魚。事實上，如果人們真的能像自以為的那樣，是個選禮物高手的話，那麼「你為啥給我買那玩意兒」（www.whydidyoubuymethat.com）和「蹩腳禮物集散地」（www.badgiftemporium.com）這兩個網站大概就要關門歇業了。
幸運的是，研究者們發現了一個非常簡單的好辦法，保證你送出的禮物換來的是興奮的尖叫，而不會讓人驚得倒抽一口冷氣。
全美零售聯合會（National Retail Federation）於2008年做的一項調查顯示，大約有50%的美國人希望每年至少能退還一件節日禮物，這清楚地表明，接受禮物的人並不像送禮的人設想的那般珍惜這些東西。注意到這個頗為震驚的數據之後，研究人員弗朗西斯卡·吉諾（Francesca Gino）——出色的《分心》 （Sidetracked ）一書的作者——和弗蘭克·弗林（Frank Flynn）對這個問題產生了興趣：對於禮物的品質和實用性，為什麼送禮的人和收禮的人總是想不到一塊兒去？他們還認為，這事有個簡單的解決方法：想要送禮物的人在買東西之前應該先問問朋友、家人和同事，請他們把想要的東西列個單子，然後從這張清單上選一樣送給他們。
這樣做的顧慮之一，就是這可能意味著送禮物的人並不很瞭解對方，所以沒法選中合意的禮物。更糟的含義是，送禮物的人並不願意花時間和精力去挑選合適的禮物。然而，吉諾和弗林猜想，如果拿到的禮物就是自己真心想要的，收到禮物的人其實會覺得送禮的人更加細心周到，善解人意。
在一項研究中，吉諾和弗林選取了一批已婚夫婦當作受試者。他們請其中一半人回憶給別人送結婚禮物的場景，另一半人回想當初自己收到結婚禮物時的場景。此外，回憶「送禮」的那一組人中，一半人要回想一件按照對方的心願單購買的禮物，另一半則要回想一件沒按照對方心願單購買的禮物。
同樣，回想「收禮」的那組人裡，一半人需要回想一件的確屬於自己的心願清單上的禮物，另一半人需要回想一件不在心願單之列的禮物。
雖然受試者們回想的禮物在金錢價值上都差不多（平均在120美元左右），但在某些相當重要的方面，他們對禮物的感覺很不一樣。具體來說，對於送禮物的人來說，那樣東西在不在對方的心願單上，區別不大——他們都認為對方對它的喜愛程度是差不多的。可是，對於那些回想收禮情景的人來說，比起禮物不在心願單之列的，收到心願清單上禮物的人對這件東西的喜愛和感激之情要大得多。
雖然老話說「選禮物，心意最重要」，可這項研究表明，最不需要花心思的禮物——只需簡單地從對方開出的清單上選一樣——其實最受歡迎。從某方面來看，這並沒那麼令人吃驚。正準備結婚的小兩口大概更願意收到心願清單上的禮物，因為那張單子上多半列得都是新家庭裡真正需要的東西——最好不要漏掉、也不要重複的東西。沒有哪對新婚夫婦需要三個芝士盤的，除非他們住在威斯康星州（Wisconsin）[1] ，或者這倆人的名字剛好叫作「米奇」和「明妮」。
但是，如果送禮物的背景不一樣呢？比如說，是生日禮物而不是結婚禮物？研究者們也考慮到了這一點，他們做了一批額外的研究，所有的結果都呈現出相同的模式：送禮物的人以為，不管這件禮物是不是收禮的人主動要的，他們的開心程度和對禮物的喜愛程度都不會受到影響。可實際上，當收禮的一方收到的是他們曾經說起過的、想要的東西時，他們顯然更開心，對它也更為喜愛。
在另一個實驗中，吉諾和弗林隨機挑選了受試者作為送禮人和收禮人，讓他們兩兩隨機結對。每個收禮物的人需要在亞馬遜網站（Amazon.com）上挑選十個價值20～30美元的禮物，選擇結果會形成清單發送給送禮人。一半的送禮人需要從清單上挑選一個送出去，而另一半人不能參考清單，需要另買一個送給對方。又一次，研究人員發現，那些被告知不能按照清單買的人，跟按照清單買的人同樣自信——他們都認為收禮的人會喜歡收到的東西。可是，當研究人員分析收禮人的評價時，他們發現，收到清單上的禮物的人，明顯更加喜歡那個東西。
對禮物的喜愛程度是一個重要的決定因素，這不但會影響收禮人日後的回報熱情，也會影響他的開心程度。所以，這項研究對我們與他人的溝通有著重要的提示價值。它告訴我們，送禮物的時候，應該想辦法摸清對方真正想要什麼，不要自己瞎猜。這個小小的改變是個雙贏的做法，人人都滿意。一個辦法是，給收禮物的人一沓即時貼，讓他們把雜誌上想要的東西標出來，作為以後的禮物備選。另一個方法是，看看隨處放在家裡的購物型名錄上有哪些頁面被折角做了標記。
在工作中也是一樣，例如，請客戶吃飯的時候，應該帶人家去那個他們提了好多次的新餐館，而不是你最喜歡的那一家。無論怎樣，從對方的清單上挑選（而不是從你的），這個小小的改變，能讓對方的感激程度發生很大的變化。這個方法還會有以下好處：確保你送出去的禮物不會淪落到禮品處理網站上或是垃圾桶裡——或許更糟的是，出現在明年你收到的那堆禮物中。
[1] 威斯康星州是美國的乳業基地，盛產芝士。——譯者注