吉姆·柯林斯想弄清到底是什麼讓一家公司從優秀髮展到卓越的。是什麼讓這家公司完成了這樣的跨越並保持長青，而其他公司卻只停留在優秀水平呢？
為了回答問題，柯林斯和他的研究團隊開始了一項歷時 5 年的研究。他們選擇了 11 家股票收益遠遠高於同行並保持這一水準至少 15 年的公司，將它們分別和表現不如它們出色的同行公司配對比較。同時，他還對第三種公司進行了研究：就是曾經實現過從優秀到卓越的跨越，但沒能一直保持長青的公司。
這些蓬勃發展的公司與其他公司的區別到底是什麼？就像柯林斯在其著作《從優秀到卓越》中提到的，這其中有很多重要因素，但最重要的，是擁有一個在任何情況下都能帶領公司走向卓越的領導者。這種領導者並不是指那些能力超常、魅力出眾、非常自負且自認為天才的人，而是那些謙虛、勇於不斷提問並有能力面對殘忍現實的人——也就是說，面對失敗，即使是自己的失敗，他們依然能保持信念，相信自己最終可以成功。
這聽上去是不是很熟悉？柯林斯想不通，到底為什麼這些有能力的領導者都擁有這些特質？為什麼這些特質集中體現在他們身上？這些領導者又是如何獲得這些特質的？但我們知道，這些領導者都擁有成長型思維模式，他們相信人類是可以發展的。他們身上的特徵便是：他們並不總想證明自己強於他人。比如說，他們不會強調自己在金字塔的頂端，不會掠他人之功，也不會靠刻意貶低他人來顯示自己的強大。
相反，他們會不斷嘗試進取，讓自己身邊圍繞著他們可以找到的最有能力的人，他們會仔細審視自己的錯誤和不足，坦白地問自己以及公司在未來到底需要哪些技能。正因為這些特徵，他們才可以前進，這種前進是建立在事實而不是關於他們才能的美麗幻想之上的。
柯林斯提到了艾倫·沃澤爾（Alan Wurtzel），美國電器連鎖巨頭電器城（Circuit City）的首席執行官，他會在他的董事會上展開辯論，他不僅會說服董事，還會利用他們來學習。和他的執行團隊並肩工作時也是一樣，他提問、辯論、探索，直到逐步弄清公司此前的狀況以及未來的發展方向。「他們曾經叫我『檢察官』，因為我會鎖定一個問題不放，」沃澤爾對柯林斯說，「你知道，像一條鬥牛犬一樣。直到弄明白之前，我都不會放棄——為什麼？為什麼？為什麼？」
沃澤爾將自己看作一匹「犁田馬」，一個努力工作的、正經而普通的人，但他接手了一個瀕臨破產的公司，並在接下來的 15 年內將這家公司變成紐約股票交易所中令持有者收益最高的公司。